New estimates of maternal mortality and how to interpret them: choice or confusion?

Two independent exercises to estimate levels of maternal mortality took place during 2010, one published by the Institute for Health Metrics and Evaluation in Seattle, USA, the other published by four UN agencies (UNICEF, UNFPA, World Bank and World Health Organization). Although both approaches are based on similar sets of empirical country data, their statistical methods differ in important respects – with implications for the resulting global, regional and country estimates. This paper examines the differences, discusses both the value and inherent limitations in such exercises, proposes ways of interpreting the different estimates and suggests how such exercises could be made more relevant to the needs of country-level decision-makers. It calls on the global community to invest seriously in working with countries to generate primary data on maternal mortality using measurement methods that reduce uncertainty and generate data on a continuing basis. The best routine source of data on maternal deaths is a civil registration system that assures permanent, compulsory and universal recording of the occurrence and characteristics of vital events, including births and deaths, and causes of death. The record of deaths among women of reproductive age derived from civil registration is often the first step in conducting a confidential enquiry into and preventing maternal deaths.

RésuméDeux analyses indépendantes destinées à estimer les niveaux de mortalité maternelle ont été publiées en 2010, l'une par l'Institute for Health Metrics and Evaluation à Seattle, États-Unis d'Amérique, l'autre par quatre institutions des Nations Unies (UNICEF, FNUAP, Banque mondiale et OMS). Même si les deux approches sont fondées sur des ensembles similaires de données nationales empiriques, leurs méthodes statistiques diffèrent sur des points importants, avec des conséquences sur les estimations mondiales, régionales et nationales ainsi obtenues. Cet article examine les divergences, discute de la valeur et des limitations inhérentes à ces opérations, propose des interprétations des différentes estimations et suggère des moyens de mieux adapter ces études aux besoins des décideurs nationaux. Il invite la communauté internationale à investir véritablement dans le travail avec les pays en vue de créer des données primaires sur la mortalité maternelle au moyen de méthodes de mesure qui réduiront l'incertitude et produiront des données de manière continue. La meilleure source systématique de données sur les décès maternels est un système obligatoire et généralisé de registre d'état civil qui consigne en permanence les naissances, les décès et les causes des décès. La comptabilisation des décès survenus chez les femmes en âge de procréer, figurant dans les registres d'état civil, est souvent la première étape pour réaliser une enquête confidentielle sur la mortalité maternelle et la prévenir.

ResumenEn 2010 se realizaron dos ejercicios independientes para calcular los niveles de mortalidad materna: uno publicado por el Instituto de Métrica y Evaluación en Salud, en Seattle, EE. UU.; el otro, por cuatro organismos de la ONU (UNICEF, UNFPA, el Banco Mundial y la Organización Mundial de la Salud). Aunque ambos enfoques se basan en similares datos empíricos, sus métodos estadísticos difieren en importantes aspectos, con implicaciones para los consiguientes cálculos nacionales, regionales e internacionales. En este artículo se examinan las diferencias, se discute tanto el valor como las limitaciones inherentes en dichos ejercicios, se proponen maneras de interpretar los diferentes cálculos y se sugiere cómo lograr que estos ejercicios sean más pertinentes para las necesidades de las personas responsables de tomar decisiones en cada país. Se hace un llamado a la comunidad global para que colabore con los países a fin de generar datos principales sobre la mortalidad materna empleando métodos de medidas que disminuyan la incertidumbre y generen datos de manera continua. La mejor fuente rutinaria de datos sobre las muertes maternas es un sistema de registro civil que asegure el registro permanente, obligatorio y universal de la incidencia y características de estadísticas vitales, como nacimientos y muertes, así como las causas de defunción. El registro de muertes de mujeres en edad reproductiva derivado del registro civil suele ser el primer paso para la investigación confidencial y prevención de las muertes maternas.