Where Have All the Condoms Gone in Adolescent Programmes in the Democratic Republic of Congo

Decades of mismanagement, combined with the withdrawal of international cooperation and a protracted war, have seriously affected the health system in the Democratic Republic of Congo (DRC) and the health status of the population. As part of a Belgian development cooperation programme, we conducted a study in Kinshasa and Bukavu in April–May 2004 on how a rights-based approach could contribute to an effective and appropriate response to the sexual and reproductive health needs of Congolese adolescents. Access to condom information and supplies was studied in this context. A qualitative methodology was used, consisting of focus group discussions with adolescents and interviews with peer education programme officers. These programmes were supposed to be based on the recognition of adolescent sexual and reproductive health rights and the so-called ABC approach (abstinence, be faithful, condom use). We found, however, that sociocultural barriers and strict obedience to Vatican doctrine prevented adolescents from receiving accurate and comprehensive sexuality education and that condom supplies were blocked by peer education programme officers. The promotion of adolescent sexual and reproductive health rights is the responsibility of States, but the international community, non-governmental and faith-based organisations and donors play an essential role in assisting States in this respect and should never act in violation of adolescents' rights.

RésuméDes décennies de mauvaise gestion, s'ajoutant au retrait de la coopération internationale et à une guerre prolongée, ont miné le système de santé de la République démocratique du Congo et l'état sanitaire de la population. Dans le cadre d'un programme belge de coopération pour le développement, nous avons réalisé une étude à Kinshasa et Bukavu en avril-mai 2004. Il s'agissait de déterminer comment une approche fondée sur les droits pouvait répondre efficacement aux besoins de santé génésique des adolescents congolais. Dans ce contexte, nous avons évalué l'accès à l'information et aux préservatifs, avec une méthodologie qualitative utilisant des discussions par groupes avec des adolescents et des entretiens avec des responsables de programmes d'éducation par les pairs. Ces programmes étaient censés être fondés sur la reconnaissance des droits de santé génésique des adolescents et l'approche dite ABC (acronyme anglais : abstinence, fidélité et préservatifs). Nous avons néanmoins constaté que les obstacles socioculturels et la stricte obédience à la doctrine du Vatican empêchaient les adolescents de recevoir une éducation sexuelle exacte et complète et que les responsables des programmes d'éducation par les pairs bloquaient les préservatifs. Les États sont responsables de la promotion des droits de santé génésique des adolescents, mais la communauté internationale, les ONG, les organisations religieuses et les donateurs jouent un rôle essentiel pour assister les pays dans ce domaine et ne doivent jamais agir en violation des droits des adolescents.

ResumenDécadas de mala administración, sumadas al retiro de la cooperación internacional y una guerra prolongada, han afectado marcadamente el sistema de salud de la República Democrática del Congo y el estado de salud de la población. Como parte de un programa belga de cooperación al desarrollo, realizamos un estudio en Kinshasa y Bukavu, en abril y mayo de 2004, sobre cómo un enfoque basado en derechos podría contribuir a una respuesta eficaz y apropiada a las necesidades de salud sexual y reproductiva de los adolescentes congoleses. En este contexto, se estudió el acceso a la información y los suministros de condones. Se utilizó una metodología cualitativa, que consistió en discusiones en grupos focales con adolescentes y entrevistas con funcionarios de los programas de educación entre pares. Se suponía que estos programas se basaran en el reconocimiento de los derechos de salud sexual y reproductiva de los adolescentes y en la estrategia conocida como ABC (abstinencia, fidelidad, uso del condón). No obstante, encontramos que las barreras socioculturales y la obediencia estricta a la doctrina del Vaticano impedían que los adolescentes recibieran educación sexual exacta e integral, y que los suministros de condones estaban bloqueados entre los funcionarios del programa de educación entre pares. La promoción de los derechos de salud sexual y reproductiva de los adolescentes es la responsabilidad del Estado, pero la comunidad internacional, las ONGs, las organizaciones religiosas y los donantes desempeñan un papel esencial para asistir a los Estados en esto y nunca deben violar los derechos de los adolescentes.