The Mpondombili Project: Preventing HIV/AIDS and Unintended Pregnancy among Rural South African School-Going Adolescents

Unintended pregnancy, HIV and other sexually transmitted infections are major threats to the health of South African youth. Gendered social norms make it difficult for young women to negotiate safer sex, and sexual coercion and violence are prevalent. Sexual activity among adolescents is influenced strongly by conservative social norms, which favour abstinence. In reality, most young people are sexually active by the end of the teen years. Girls' decision to have sex is often a passive one, influenced by partners. The Mpondombili Project is a school-based intervention in rural KwaZulu-Natal that aims to promote delay in the onset of sexual activity and condom use as complementary strategies for both sexually experienced and inexperienced youth. Interactive training was carried out with peer educators, teachers and nurses over a 15-month period, and a manual developed. The intervention was implemented in late 2003 with 670 adolescents in two schools. Issues covered included HIV/STI transmission, risk behaviours, HIV testing, pregnancy and contraception, gender inequality, sexual communication and negotiation, managing abusive situations, fear of AIDS, stigma and discrimination and sexual rights. The diversity of young people's relationships and vulnerability to sexual risk call for the promotion of both risk avoidance (delay in sexual initiation) and risk reduction (condom use) together, regardless of ideology, especially where HIV is well-established, to protect their health.

RésuméLes grossesses non désirées, le VIH et d'autres IST sont les principales menaces pour la santé des jeunes Sud-Africains. Les normes sociales différentes selon les sexes rendent difficile aux jeunes femmes de négocier des relations sexuelles protégées, et la coercition et la violence sexuelles sont fréquentes. Des normes sociales conservatrices recommandent l'abstinence aux adolescents. En réalité, la plupart des jeunes sont sexuellement actifs à la fin de l'adolescence. La décision des filles de passer à l'acte est souvent passive, influencée par leurs partenaires. Le projet Mpondombili, mené dans le KwaZulu-Natal rural, conseille comme stratégies complémentaires de retarder le premier rapport et d'utiliser des préservatifs aux jeunes sexuellement expérimentés ou non. En 2003, des jeunes, des enseignants et des infirmières ont dispensé une formation interactive sur 15 mois à 670 adolescents de deux écoles et ont préparé un manuel. La formation a abordé la transmission du VIH/des IST, les comportements à risque, le dépistage du VIH, la grossesse et la contraception, les inégalités sexuelles, la communication et la négociation sexuelles, la gestion des situations d'abus, la peur du SIDA, la stigmatisation, la discrimination et les droits génésiques. La diversité des relations entre jeunes et leur vulnérabilité exigent de promouvoir conjointement des stratégies destinées à éviter le risque (retard de l'initiation sexuelle) et le réduire (utilisation de préservatifs), sans souci d'idéologie, particulièrement là où le VIH a une forte prévalence.

ResumenEl embarazo imprevisto, el VIH y otras infecciones de transmisión sexual ponen en alto riesgo la salud de la juventud de Sudáfrica, donde las normas sociales basadas en género dificultan que las jóvenes negocien el sexo más seguro, y donde cunden la coerción y la violencia sexual. La actividad sexual de la adolescencia es muy influenciada por las normas sociales conservadoras, que favorecen la abstinencia. En realidad, la mayoría de la juventud es sexualmente activa antes de cumplir los 20 años. La decisión de las jóvenes de tener relaciones sexuales suele ser pasiva, influenciada por sus parejas. El proyecto de Mpondombili es una intervención escolar en la zona rural de KwaZulu-Natal, cuyo objetivo es postergar el inicio de la actividad sexual y promover el uso del condón como estrategias complementarias tanto para la juventud con experiencia sexual como para la inexperimentada. Se realizó capacitación interactiva con educadores de pares, profesores y enfermeras durante 15 meses, y se elaboró un manual. La intervención fue ejecutada en 2003 con 670 adolescentes en dos colegios. Los temas abarcados fueron: la transmisión del VIH/ITS, comportamientos de riesgo, pruebas de VIH, embarazo y anticoncepción, desigualdad de género, comunicación y negociación sexual, manejo de situaciones abusivas, temor del SIDA, estigma y discriminación y derechos sexuales. Debido a las diversas relaciones de la juventud y su vulnerabilidad al riesgo sexual, se debe promover tanto la prevención del riesgo (postergar el inicio de la actividad sexual) como su disminución (uso del condón), independientemente de ideologías, especialmente donde el VIH está bien establecido, a fin de proteger su salud.