Abandonment of infants by HIV-positive women in Russia and prevention measures

Since 1990, Russia has experienced a dramatic increase in the number of abandoned children, associated with harsh socio-economic conditions, increases in drug and alcohol addiction and HIV infection. Approximately 20% of infants born to HIV-positive mothers are abandoned in Russia. To find out why, we conducted 266 qualitative interviews in 2004–05 in four Russian cities, including HIV-positive women who had abandoned their infants and others who had not, relatives of the women (mostly their mothers), HIV-negative women who had abandoned, and medical experts. Unintended pregnancy was cited as the most important factor influencing the decision to abandon. Other important determinants included lack of partner and family support, drug abuse, fear of birth defects or disabilities, negative attitudes of medical professionals, and marginalized socio-economic status. HIV infection was closely linked to many of these reasons. Important avenues for interventions among HIV-positive women emerged, including improved contraceptive information and provision, education of medical personnel and women on HIV prevention and treatment, enhancement of social support, and strengthening of fostering and adoption programmes for HIV-affected families.

RésuméDepuis 1990, la Fédération de Russie a enregistré une augmentation alarmante du nombre d'enfants abandonnés, associée à la dureté des conditions socio-économiques, la hausse de la toxicomanie, de l'alcoolisme et de l'infection à VIH. Dans ce pays, près de 20% des nourrissons nés de mères séropositives sont abandonnés. Pour comprendre pourquoi, nous avons mené 266 entretiens qualitatifs en 2004–05 dans quatre villes russes, avec notamment des femmes séropositives qui avaient abandonné leur bébé et d'autres qui l'avaient gardé, des parents de ces femmes (généralement leur mère), des femmes séronégatives ayant abandonné un enfant et des experts médicaux. La grossesse non désirée était le principal facteur cité pour expliquer l'abandon. D'autres déterminants comprenaient le manque d'appui du partenaire ou de la famille, l'abus de drogues, la crainte d'anomalies congénitales ou de handicaps, les attitudes négatives des soignants et la marginalisation socio-économique. L'infection à VIH était étroitement liée à beaucoup de ces raisons. Des voies importantes d'intervention chez les femmes séropositives sont apparues, par exemple l'amélioration de l'information et de la distribution de contraceptifs, la formation du personnel médical et des femmes sur la prévention et le traitement du VIH, la consolidation du soutien social et le renforcement des programmes d'adoption et de placement pour les familles touchées par le VIH.

ResumenDesde 1990, Rusia ha experimentado un alza drástica en el número de niños abandonados, asociado con duras condiciones socioeconómicas, aumentos en drogadicción y alcoholismo e infección por VIH. Aproximadamente el 20% de los bebés nacidos de madres VIH-positivas son abandonados en Rusia. Para saber por qué, realizamos 266 entrevistas cualitativas en 2004 y 2005, en cuatro ciudades rusas, con mujeres VIH-positivas que habían abandonado a sus bebés y otras que no, parientes de las mujeres (principalmente sus madres), mujeres VIH-negativas que habían abandonado y expertos médicos. El embarazo no intencional fue citado como el factor más importante que influye en la decisión de abandonar. Otros determinantes importantes fueron: falta de pareja y apoyo de la familia, abuso de drogas, temor de discapacidades o defectos congénitos, actitudes negativas de los profesionales médicos y condición socioeconómica marginada. La infección por VIH estaba estrechamente asociada con muchas de estas razones. Emergieron importantes vías de intervención entre las mujeres VIH-positivas, como mejor información y suministro de anticonceptivos, educación del personal médico y las mujeres respecto a la prevención y el tratamiento del VIH, mejoramiento del apoyo social y fortalecimiento de los programas de acogida y adopción para familias afectadas por el VIH.