Cervical cancer: the route from signs and symptoms to treatment in South Africa

In South Africa, in 2005–06, 100% of primary health care clinics in South Africa had health professionals trained to conduct Pap smears, yet the screening rate was only 1.3% and one in 26 women develop cervical cancer during their lifetime. Many women admitted to oncology wards are at such an advanced stage of disease that palliation is the only treatment option left. The purpose of this qualitative study in 2007, using semi-structured interviews with 15 women with advanced cervical cancer, was to understand the routes they followed from first signs and symptoms of disease to receiving treatment. The willingness of the women to be diagnosed was a positive finding of the study. The women did seek treatment, often more than once, and were not solely responsible for presenting late. The average number of months from first contact with a health care professional until diagnosis was 17.3, ranging from 11.8 months for urban participants to 28.4 months for rural participants, and three to seven months from diagnosis to referral for treatment. Lack of knowledge and awareness among health care professionals resulted in a low suspicion of cancer and misdiagnosis. A national cervical cancer strategy, including health education and re-training of health professionals, should be made a priority.

RésuméEn 2005–06, 100% des dispensaires de soins de santé primaires sud-africains disposaient de personnel formé aux frottis, pourtant le taux de dépistage n'était que de 1,3% et une femme sur 26 développe un cancer du col de l'utérus pendant sa vie. Beaucoup des femmes hospitalisées en oncologie sont à un stade si avancé de la maladie que des soins palliatifs sont la seule option. L'objet de cette étude qualitative, menée au cours d'entretiens semi-structurés avec 15 femmes présentant un cancer avancé du col de l'utérus, était de comprendre leur cheminement depuis les premiers signes de la maladie jusqu'au traitement. L'une des conclusions positives de l'étude est que les femmes souhaitaient être diagnostiquées. Elles avaient bien demandé un traitement, souvent à plusieurs reprises, et n'étaient pas seules responsables de leur présentation tardive. Le nombre de mois depuis le premier contact avec un soignant jusqu'au diagnostic était en moyenne de 17,3 (11,8 mois pour les participantes urbaines et 28,4 mois pour les rurales), et de trois à sept mois depuis le diagnostic jusqu'à l'aiguillage vers un traitement. Le manque de connaissances et la sensibilisation insuffisante des soignants ont abouti à une faible suspicion de cancer et à un diagnostic erroné. Une stratégie nationale en matière de cancer du col de l'utérus, avec notamment des programmes d'éducation sanitaire et de recyclage des professionnels de santé, devrait être prioritaire.

ResumenEn Sudáfrica, en 2005–06, el 100% de las clínicas de primer nivel de atención tenían profesionales de la salud capacitados para realizar la prueba de Papanicolaou, pero la tasa de tamizaje era sólo del 1.3% y una de cada 26 mujeres presenta cáncer cervical durante su vida. Muchas mujeres admitidas en los pisos de oncología presentan una etapa tan avanzada de enfermedad, que la paliación es la única opción de tratamiento posible. El propósito de este estudio cualitativo en 2007, que utilizó entrevistas semiestructuradas con 15 mujeres con cáncer cervical avanzado, era entender las rutas que siguieron desde los primeros signos y síntomas de enfermedad hasta el tratamiento recibido. La buena voluntad de las mujeres para ser diagnosticadas fue un resultado positivo del estudio. Las mujeres buscaron tratamiento, a menudo más de una vez, y no eran las únicas responsables de presentarse tarde. El número promedio de meses desde el primer contacto con un profesional de la salud hasta el diagnóstico fue de 17.3, variando desde 11.8 meses para las participantes urbanas hasta 28.4 meses para las rurales, y tres a siete meses desde el diagnóstico hasta la referencia para el tratamiento. La falta de conocimiento y conciencia entre los profesionales de la salud resultó en baja sospecha de cáncer y diagnóstico errado. Se debe dar prioridad a una estrategia nacional de cáncer cervical, que incluya educación sobre la salud y la re-capacitación de los profesionales de la salud.