An overview of the diagnostic tools

Prions are unconventional infectious agents that cause fatal neurological illnesses such as Creutzfeldt-Jakob disease (CJD), bovine spongiform encephalopathy, and scrapie. Variant CJD can occur via blood transfusions. However, as no screening assay is available, uncertainties remain over the prevalence of vCJD in asymptomatic blood donors. Development of a diagnostic assay is therefore a primary objective. Little is known about the nature, distribution and level of infectivity in human blood and we have to rely on assumptions made from animal models. Ideally, two types of assays are required: a rapid high-throughput assay to routinely screen all blood donations and a confirmatory assay to ensure that all positive results from initial screening are true positives. Key event in prion disease is thought to be the conversion of normal cellular prion protein PrPc to a misfolded aggregated form termed PrPTSE. This specific characteristic has been exploited to develop some tests.

RésuméLes prions sont des agents infectieux non conventionnels responsables d’affections neurodégénératives fatales telles que les maladies de Creutzfeldt-Jakob (MCJ), l’encéphalopathie spongiforme bovine et la tremblante de mouton. L’agent nouveau de la MCJ (vMCJ) semble transmissible par transfusion sanguine. Toutefois, comme aucun test de dépistage n’est disponible, des incertitudes demeurent sur la prévalence de la vMCJ chez les donneurs de sang. Le développement d’un test de diagnostic représente donc un objectif primordial. La répartition, la nature et le niveau d’infectiosité dans le sang humain sont mal connus et nous devons compter sur des hypothèses établies à partir de modèles animaux. Idéalement, deux types de tests seraient nécessaires : un test rapide à haut débit pour le dépistage systématique dans les dons de sang et un test de confirmation permettant de s’assurer que les résultats positifs obtenus par le dépistage initial sont de vrais positifs. Un événement clé dans les maladies à prions est la conversion de la protéine prion cellulaire normale PrPc en une forme mal repliée agrégée appelée PrPEST. Cette caractéristique spécifique a été exploitée pour développer certains tests.