Close encounters with creative chemical thinking: An outreach presentation using movie clips about the elemental composition of aliens and extraterrestrial minerals

To introduce more chemistry into a middle and high school bioengineering camp experience, we developed an educational and entertaining presentation that examines the chemistry in movies about aliens and minerals from outer space. Our goal was to help the campers to think creatively about the bioengineering projects they are doing and about its chemistry. After watching each movie clip, we explain whether the chemistry in the clip is real or fake, and then describe the real chemistry that inspired it. The chemical touchstone for the presentation is the periodic table. First, the campers learn that aliens in five movies are composed of the same elements as those found on Earth, although some do not have the same biochemistry. The second half of the talk is about the utility of extraterrestrial minerals of known composition. The campers learn that moviemakers speculate that people of the future might visit other celestial bodies to collect scarce minerals with known properties. The topics of alien biochemistry and extraterrestrial minerals are not often taught in the classroom. The pairing works well, however, for chemical outreach because it shows students how to bring divergent thoughts together to solve problems and, therefore, encourages creative chemical thinking.

ResumenPara introducir más química en una experiencia de campamento de bioingeniería para estudiantes de escuela intermedia y secundaria, hemos desarrollado una presentación educativa y entretenida que examina la química en las películas sobre extraterrestres y minerales del espacio exterior. Nuestro objetivo era ayudar a los campistas a pensar creativamente acerca de los proyectos de bioingeniería que están haciendo y sobre su química. Después de ver cada cinta de video explicamos si la química presentada en el clip es real o falsa y luego se describe la verdadera química que la inspiró. El punto de referencia de la química para la presentación es la tabla periódica. En primer lugar, los campistas aprenden que los extraterrestres en cinco películas se componen de los mismos elementos a los encontrados en la Tierra, aunque algunos no tienen la misma bioquímica. La segunda mitad de la charla es sobre la utilidad de los minerales extraterrestres de composición conocida. Los campistas aprenden que los cineastas especulan que la gente del futuro podría visitar otros cuerpos celestes para recoger minerales escasos con propiedades conocidas. Los temas de la bioquímica alienígena y minerales extraterrestres no se enseñan a menudo en el salón de clases. Sin embargo, la utilización conjunta funciona bien, para la divulgación de la química, ya que muestra a los estudiantes cómo se pueden usar pensamientos divergentes juntos para resolver problemas, estimulando de esta manera el pensamiento creativo en química.