The power of torpedo fish as a pathological model to the understanding of nervous transmission in Antiquity

The torpedo effect was known long before electricity was discovered. How was it explained? In early accounts on the subject, Émil du Bois-Reymond found remarkable observations and hypotheses. In Antiquity, zoological interest is illustrated by Aristotle and followers, who were intrigued by torpedo's behaviour and capacity to act from a distance. Alexandrian physicists were more interested in the propagation, as for light, of its effect in matter, conceived as either corpuscular or continuous. The theory of nervous action is linked to these conceptions and separated in various hypotheses among which that on qualitative alteration. However, the medical approach of toxicology takes over this debate and brings back torpedo's property in the frame of pathology. To cite this article: A. Debru, C. R. Biologies 329 (2006).

RésuméL'effet de la torpille était connu avant la découverte de l'électricité animale. Comment l'expliquait-on ? Émile du Bois Reymond trouvait dans les témoignages anciens des observations remarquables et des hypothèses oubliées. Dans l'Antiquité, l'intérêt zoologique est illustré par Aristote et ses successeurs, intrigués par le comportement de la torpille et sa capacité d'agir à distance. Les physiciens alexandrins se préoccuperont davantage à son sujet, comme pour la lumière, de la propagation dans une matière conçue comme corpusculaire ou continue. La théorie de l'action nerveuse s'y rattache, partagée entre plusieurs hypothèses, dont celle de l'altération qualitative. Mais elle cède à l'approche médicale de la toxicologie, ce qui ramène la propriété de la torpille dans le cadre de pensée pathologique. Pour citer cet article : A. Debru, C. R. Biologies 329 (2006).