Building a Strategy for Obesity Prevention One Piece at a Time: The Case of Sugar-Sweetened Beverage Taxation

Obesity is a major public health issue in Canada that is reaching historically high levels in spite of efforts, targeted primarily at individual behaviour, to promote changes in diet and physical activity. Urgency for change at the population level compels moving “upstream” toward multilevel, societal approaches for obesity prevention. Public health researchers, advocates and policy makers are increasingly recognizing the current food environment, including availability, pricing, and marketing of foods and beverages, promotes overconsumption of unhealthy food and beverage choices and have identified the food environment as a point for intervention for obesity prevention. In April 2011, a consensus conference with invited experts from research, policy and practice fields was held. The conference aimed to build consensus around policy levers to address environmental determinants of obesity, including next logical steps toward further policy action. Using economic policies, such as taxation of sugar-sweetened beverages (SSB), was discussed as one opportunity to promote healthy eating. This article reports on the consensus discussion that led to recommendations to tax sugar-sweetened beverages as one step in a multipronged comprehensive approach to obesity prevention. This recommendation is based on a synthesis of available evidence, including evidence regarding political feasibility, and potential impacts of a tax. In addition, we present additional primary research using current SSB consumption data to model the economic and behavioural impact of such a tax in Canada.

RésuméAu Canada, l'obésité est un problème de santé publique important qui atteint des niveaux historiques élevés malgré les efforts, visant principalement les comportements individuels pour promouvoir des changements dans la diète et l'activité physique. L'urgence de changement au sein de la population contraint à aller « à contre-courant » sur plusieurs plans, les approches sociétales pour la prévention de l'obésité. Les chercheurs en santé publique, les intervenants et les responsables de l'élaboration des politiques reconnaissent de plus en plus l'environnement alimentaire actuel, incluant la disponibilité, le prix et le marketing des aliments et des boissons, qui promeuvent la surconsommation de choix malsains d'aliments et de boissons, et ont défini l'environnement alimentaire comme le point d'intervention sur la prévention de l'obésité. En avril 2011, une conférence de consensus composée d'experts invités des domaines de la recherche, de la politique et de la pratique a été tenue. La conférence avait pour but de parvenir à un consensus autour des moyens d'action politique pour faire face aux déterminants environnementaux de l'obésité, incluant les prochaines étapes logiques vers d'autres actions politiques. L'utilisation de politiques économiques, comme la taxation des boissons sucrées, a été considérée comme une opportunité pour promouvoir une saine alimentation. Cet article rapporte la discussion de consensus qui a mené à la recommandation de taxation des boissons sucrées à titre de première mesure vers une approche exhaustive à volets multiples de la prévention de l'obésité. Cette recommandation est basée sur la synthèse des preuves disponibles, incluant les preuves sur la faisabilité politique et les conséquences potentielles d'une taxe. De plus, nous présentons d'autres recherches importantes en utilisant les données de consommation actuelle sur les boissons sucrées pour modéliser les conséquences économiques et comportementales d'une telle taxe au Canada.