Can we rely on the antiretroviral treatment as the only means for human immunodeficiency virus prevention? A Public Health perspective

The evidence that supports the preventive effect of combination antiretroviral treatment (cART) in HIV sexual transmission suggested the so-called ‘treatment as prevention’ (TAP) strategy as a promising tool for slowing down HIV transmission. As the messages and attitudes towards condom use in the context of TAP appear to be somehow confusing, the aim here is to assess whether relying on cART alone to prevent HIV transmission can currently be recommended from the Public Health perspective.A review is made of the literature on the effects of TAP strategy on HIV transmission and the epidemiology of other sexual transmitted infections (STIs) in the cART era, and recommendations from Public Health institutions on the TAP as of February 2014. The evolution of HIV and other STIs in Barcelona from 2007 to 2012 has also been analysed.Given that the widespread use of cART has coincided with an increasing incidence of HIV and other STIs, mainly amongst men who have sex with men, a combination and diversified prevention methods should always be considered and recommended in counselling. An informed decision on whether to stop using condoms should only be made by partners within stable couples, and after receiving all the up-to-date information regarding TAP.From the public health perspective, primary prevention should be a priority; therefore relying on cART alone is not a sufficient strategy to prevent new HIV and other STIs.

ResumenLa efectividad del tratamiento antirretroviral (TAR) combinado en la reducción de la transmisión del VIH ha impulsado la estrategia «tratamiento como prevención» (TcP) como herramienta prometedora para controlar la epidemia del VIH. Debido a que los mensajes y actitudes respecto al uso del preservativo en el contexto del TcP pueden parecer confusos, en este trabajo se evaluó si usar únicamente TAR como estrategia de prevención puede ser recomendado desde una perspectiva de Salud Pública.Se hizo una revisión de la literatura sobre la efectividad del TAR en la transmisión del VIH y epidemiológica de otras infecciones de transmisión sexual (ITS). También se realizó una revisión de las recomendaciones vigentes (febrero 2014) sobre TcP desde diferentes instituciones de Salud Pública. Asimismo, se analizó la evolución del VIH y otras ITS en Barcelona durante el periodo 2007–2012.Dado que el amplio uso del TAR ha coincidido con un aumento en la incidencia del VIH y otras ITS, especialmente entre hombres que tienen sexo con hombres, en el consejo asistido se contempla la utilización combinada de diferentes métodos de prevención. La decisión sobre el uso del preservativo se debe tomar en el seno de las parejas estables serodiscordantes, con pleno conocimiento de los riesgos y limitaciones del TAR cuando se utiliza como único medio de prevención. Desde la perspectiva de la Salud Pública, la prevención primaria debe ser una prioridad. Confiar en el TAR solamente como una estrategia de prevención de nuevas infecciones por el VIH y otras ITS no sería suficiente, ya que el éxito del TcP depende no solo de diagnosticar y tratar adecuadamente, sino también de mantener conductas de sexo seguro para evitar la transmisión de ITS, de realizar controles clínicos adecuados y de tener acceso continuado al TAR.