Childhood emotional abuse and disordered eating among undergraduate females: Mediating influence of alexithymia and distress

ObjectiveDrawing from stress-vulnerability and trauma theory (e.g., Rorty & Yager, 1996), this paper presents a model of associations among child emotional abuse (CEA), alexithymia, general distress (GD), and disordered eating (DE). This study extended previous research on psychological outcomes of child physical and sexual abuse to explore those of CEA using measures of specific emotionally abusive acts.MethodFive hundred and eighty-eight female university students completed self-report surveys consisting of measures of CEA, alexithymia, depression, anxiety, and DE. Structural equation modeling was used to test this conceptual model.ResultsComparison between measurement models suggested that bulimic behavior is a separate construct from restrictive eating behaviors and body dissatisfaction. In the structural model with the best fit, the association between CEA and DE was mediated by alexithymia and GD (i.e., a component of depression and anxiety). Specifically, CEA was associated with alexithymia, which was further related to GD. Then, restrictive eating behaviors and attitudes mediated the relation between GD and bulimic behaviors. By analyzing a second, nested model, this latter pathway was shown to be important.ConclusionWhile the best-fitting model is only one of many possibilities, these results point to a weak — but significant — complex relation between CEA and DE. They are associated through a series of mediating relations in a multivariate model including alexithymia and GD. The current study supports research suggesting that child emotional abuse can have a negative impact on its survivors. Treatment of those survivors manifesting disordered eating should be holistic, as opposed to targeted towards specific symptoms.

RésuméFrench-language abstract not available at time of publication.

ResumenObjetivoBasado en la teoría del trauma y de la vulnerabilidad al estrés (p.e.. Rorty y Yager, 1996), este artículo presenta un modelo de asociación entre el maltrato emocional infantil (ME), la alexitimia, el malestar general (MG) y trastornos de alimentación (TA). Este estudio amplia la investigación previa sobre las consecuencias psicológicas del maltrato físico y del abuso sexual para explorar los efectos del ME utilizando medidas de comportamientos específicos de maltrato emocional.MétodoUn total de 588 estudiantes universitarias completaron una encuesta autoinformada con medidas de ME, alexitimia, depresión, ansiedad y TA. Se utilizó un modelo de ecuación estructural para evaluar este modelo conceptual.Resultadosla comparación entre modelos de medida sugiere que la conducta bulímica es un constructo separado de la conducta alimenticia restrictiva y de la insatisfacción con el propio cuerpo. En el modelo estructural con mejor ajuste, la asociación entre ME y TA estaba mediada por la alexitimia y el MG (depresión y ansiedad). Específicamente, el ME estaba asociado con la alexitimia, la cual estaba, a su vez, relacionada con el MG. Además, las conductas y las actitudes alimenticias restrictivas tienen un efecto mediador en la relación entre MG y conductas bulímicas. Analizando un segundo modelo, este último mostró su importancia.ConclusiónMientras el modelo de mejor ajuste es sólo uno de los muchos posibles, estos resultados señalan una débil, pero significativa, y compleja relación entre ME y TA. Ambas variables están asociadas a través de una serie de relaciones de mediación en un modelo multivariado que incluye la alexitimia y el MG. Este estudio apoya la investigación que sugiere que el maltrato emocional infantil tiene un impacto negativo en las víctimas. El tratamiento de las víctimas que manifiestan trastornos de alimentación debe ser holístico, como opuesto al focalizado en síntomas específicos.