The discovery process: What mothers see and do in gaining awareness of the sexual abuse of their children

ObjectiveThe aim of this study was to explore how mothers discovered that their children had been sexually abused. The exploration included learning from whom or in what ways mothers learned about the abuse, whether there were prior suspicions, if actions were taken to determine likelihood of abuse, and the barriers to recognizing abuse.MethodAn exploratory survey of 125 nonabusive mothers of sexually abused children in three clinical sites was used. The sample included primarily Caucasians and African-Americans in a Midwestern state. A focus group study was used to develop the instrument. The survey was analyzed using descriptive statistics.ResultsMothers first came to learn of sexual abuse from a verbal report (42%) or behaviors (15%) of their victimized child. Almost half of the mothers had a sense that something was “not quite right” prior to knowing about the abuse. Mothers took many actions to try to clarify what was occurring including talking with their child (66%) or watching things more closely (39%). Evidence most convincing mothers of the abuse included child's disclosure (74%), child's behavior (66%), and child's emotions (60%). Factors increasing uncertainty included denial by the abuser (21%).ConclusionsThis exploratory study provides initial data on how mothers come to learn of and believe the sexual abuse of their children. Educating mothers about effective ways to explore suspicions and weigh the evidence for or against abuse may enhance maternal protection and expedite investigations.

RésuméObjectifCette étude a cherché à explorer la façon dont des mères découvrent que leur enfant a été agressé sexuellement. On a voulu savoir qui leur a appris la nouvelle, de quelle façon elles l’ont apprise, si elles avaient entretenu des soupçons auparavant, si elles avaient posé des gestes pour vérifier s’il y avait eu agression et ce qui les auraient empêchées de reconnaître qu’il y avait agression.MéthodeLes auteurs ont mené une enquête exploratoire dans trois sites cliniques auprès de 125 mères non maltraitantes dont les enfants avaient été agressés sexuellement. L’échantillon comprenait principalement des mères de race blanche ou afro-américaines dans un état du Midwest. Pour élaborer l’instrument, on a eu recours à un groupe de discussion. L’enquête a été analysée au moyen de statistiques descriptives.RésultatsLes mères ont d’abord appris qu’il y avait eu agression sexuelle à partir de sources verbales (42%) ou des comportements de leur enfant victime (15%). Près de la moitié des mères avaient déjà l’impression qu’il y avait quelque chose de « pas correct » avant d’être confrontées aux faits. Les mères ont fait plusieurs démarches pour tenter de savoir ce qui se passait, y compris d’en parler avec leur enfant (66%) ou le surveiller de plus près (39%). Les preuves les plus éloquentes pour ces mères ont été l’aveu de l’enfant (74%), son comportement (66%) et ses émotions (60%). Ce qui a ébranlé leur certitude fut le fait que l’agresseur niait (21%).ConclusionsCette étude exploratoire fournit des renseignements initiaux à savoir comment les mères viennent à apprendre et se rendre à l’évidence que leur enfant est victime d’agression sexuelle. Former les mères pour qu’elles sachent explorer les doutes qui les hantent et peser les signes qui appuient ou qui nient la possibilité d’une agression pourrait améliorer la protection maternelle et mieux soutenir les enquêtes par les autorités.