Cognitive impairment in obstructive sleep apnea

Obstructive sleep apnea (OSA) is characterised by repetitive cessation or reduction of airflow due to upper airway obstructions. These respiratory events lead to chronic sleep fragmentation and intermittent hypoxemia. Several studies have shown that OSA is associated with daytime sleepiness and cognitive dysfunctions, characterized by impairments of attention, episodic memory, working memory, and executive functions. This paper reviews the cognitive profile of adults with OSA and discusses the relative role of altered sleep and hypoxemia in the aetiology of these cognitive deficits. Markers of cognitive dysfunctions such as those measured with waking electroencephalography and neuroimaging are also presented. The effects of continuous positive airway pressure (CPAP) on cognitive functioning and the possibility of permanent brain damage associated with OSA are also discussed. Finally, this paper reviews the evidence suggesting that OSA is a risk factor for developing mild cognitive impairment and dementia in the aging population and stresses the importance of its early diagnosis and treatment.

RésuméL’apnée obstructive du sommeil est caractérisée par des pauses respiratoires ou des réductions du débit aérien répétées qui sont dues à une obstruction des voies aériennes supérieures. Ces évènements respiratoires entraînent une fragmentation chronique du sommeil et une hypoxémie intermittente. Plusieurs études ont montré que l’apnée obstructive du sommeil est associée à la somnolence diurne ainsi qu’aux dysfonctions cognitives incluant des déficits au niveau de l’attention, de la mémoire épisodique, de la mémoire de travail et des fonctions exécutives. Cet article examine le profil cognitif observé chez les adultes présentant l’apnée obstructive du sommeil. Les rôles spécifiques de l’altération du sommeil et de l’hypoxémie dans l’étiologie des dysfonctions cognitive seront également abordés. Les marqueurs de dysfonctions cérébrales tels que ceux mesurés en électroencéphalographie et en neuroimagerie seront aussi présentés. Les études examinant l’efficacité du traitement par pression positive continue afin d’améliorer les déficits cognitifs dans cette population seront discutées ainsi que la possibilité que l’apnée obstructive du sommeil puisse causer des dommages permanents au cerveau. Enfin, cet article présente les récents résultats concernant la relation entre l’apnée obstructive du sommeil et le risque de développer un trouble cognitif léger et une démence dans la population âgée et souligne l’importance d’un diagnostic précoce en vue d’initier un traitement de l’apnée obstructive du sommeil.