Prevalence and correlates of disturbed dreaming in children

Relatively little is known about nightmares and other forms of disturbed dreaming in children. This article reviews the literature on the prevalence and correlates of nightmares in children and highlights key methodological issues in the field. Results show that regardless of how they are defined and measured, nightmares affect a significant proportion of children of all ages and there is some evidence to suggest that nightmare frequency may peak around the age of 10. Gender differences in nightmare frequency, with girls reporting more nightmares than do boys, tend to appear between the ages of 10 and 15. Although nightmares are associated with a range of psychosocial difficulties (e.g., stress, behavioural problems), elevated anxiety and concomitant sleep-related disorders (e.g., sleepwalking) are among the most robust correlates of nightmares. Very few studies have examined nightmare treatment in children, but promising results have been obtained with imagery rehearsal therapy. Overall, research in the field has been hampered by inconsistent definitions for nightmares, by extensive variability in questionnaire items used to measure nightmare frequency, and by a lack of awareness of how using parents versus children as respondents may impact results. Longitudinal studies are needed to better understand how nightmares and their correlates evolve during childhood and adolescence, to delineate their clinical significance, and to develop effective and age-appropriate treatment strategies.

RésuméPeu d’études se sont intéressées aux cauchemars chez les enfants. Nous proposons ici une recension de ces dernières afin d’en évaluer la prévalence et les corrélats chez l’enfant, tout en répertoriant les principaux problèmes méthodologiques. Les résultats démontrent que peu importe comment ils sont définis et mesurés, les cauchemars affectent une proportion significative d’enfants de tout âge, avec un pic de fréquence qui pourrait se situer autour de 10 ans. Des différences de genre dans la fréquence des cauchemars apparaissent entre l’âge de 10 et 15 ans, alors que les filles rapportent plus de cauchemars que les garçons. Bien que les cauchemars soient associés avec des difficultés psychologiques variées (e.g., stress, problèmes de comportement), une anxiété élevée et des troubles du sommeil concomitants (e.g., somnambulisme) font partie des corrélats les plus robustes des cauchemars. Bien que peu de travaux aient porté sur le traitement des cauchemars chez l’enfant, quelques résultats prometteurs ont été obtenus en utilisant un traitement par répétition de l’imagerie mentale. La recherche dans ce domaine a toutefois été ralentie par l’utilisation de définitions inconsistantes du cauchemar, par une grande variabilité des composantes des questionnaires utilisés pour en mesurer leur fréquence et par la méconnaissance de l’impact que peut avoir sur les résultats le fait d’utiliser un parent ou l’enfant lui-même comme répondant. Des études longitudinales seront nécessaires afin de mieux comprendre comment les cauchemars et leurs corrélats évoluent durant l’enfance et l’adolescence, pour préciser leur signification clinique, ainsi que pour développer des approches thérapeutiques efficaces et appropriées à l’âge.