Composition, structure and diversity of phyllostomid bat assemblages in different successional stages of a tropical dry forest

Studies on successional dynamics in tropical systems have mostly focused on plant communities and mainly have been conducted in tropical humid areas. Here, we document changes in the structure of bat assemblages among secondary successional stages of a neotropical dry forest. We specifically focused on the speciose phyllostomid bat family, comprising most of the foraging guilds found among neotropical bats, including nectarivores and frugivores that play important roles in processes of plant reproduction and forest regeneration. To investigate bat species richness, diversity and abundance during successionnal processes, we mist-netted bat assemblages in 12 sites belonging to 4 different successional stages, namely pastures (0 yrs), early (3–5 yrs), intermediate (8–12 yrs) and late successional stage (>50 yrs). A capture effort of 142 nights using five mist-nets per night yielded 606 phyllostomid bats belonging to 16 species. Late stage was the most speciose sustaining all species found in the study (16 species against 9 for early and intermediate stages and 4 in pastures), and was the only environment where rare species occurred. Species found within any one successional stage were a combination of species found at the previous stage plus additional ones. This additive pattern appeared to be driven by the natural abundance of species, as the abundant species were found across more succesisonal stages than rarer species. Bats were significantly less speciose and less abundant in pastures, regardless of the foraging guild. Bat diversity and abundance did not differ significantly among early, intermediate and late stages. However, nectarivores were more abundant in early compared to late stage, probably as a consequence of differences in patterns of food availability. We conclude that areas of forest, recognized as late stage in our study, are the most important reservoirs of species richness. Secondary vegetation also contains diverse bat assemblages, while pastures only harbour a few abundant and vagile species occasionally crossing this habitat. We suggest that land-use regulations in this region focus on maintaining connectivity of a mosaic of areas of secondary and mature vegetation to insure the conservation of bat diversity as well as their important ecological interactions.

ResumenLos estudios relacionados con la dinámica sucesional de los sistemas tropicales han estado mayormente enfocados en comunidades de plantas y han sido conducidos principalmente en áreas tropicales húmedas o lluviosas. En este estudio, nosotros documentamos los cambios que sufren los ensamblajes de murciélagos entre diferentes estadios sucesionales de un bosque neotropical seco. Nos enfocamos específicamente en la familia Phyllostomidae, una familia rica en especies que comprende la mayoría de los gremios tróficos registrados en los murciélagos neotropicales, incluyendo a los nectarívoros y frugívoros, a quienes se les reconoce un papel importante en los procesos de reproducción de las plantas y la regeneración del bosque. Para determinar las variaciones en la riqueza, diversidad y abundancia de las especies de filostómidos durante el proceso sucesional, se muestrearon los respectivos ensamblajes usando redes de niebla en 12 sitios pertenecientes a 4 estadios sucesionales con diferentes edades de abandono: pastizal (0 años), temprano (3 a 5 años), intermedio (8 a 12 años) y tardio (>50 años). Un esfuerzo de captura de 142 noches, usando cinco redes de niebla por noche, arrojo 606 filostomidos pertenecientes a 16 especies. El estadio tardío mostró la mayor riqueza de especies ya que en el se encontraron todas las especies registradas en este estudio (16 especies en comparación con 9 para los estadios temprano e intermedio y 4 para pastizales) y fue el único en donde se presentaron las especies raras. Las especies encontradas en cualquier estadio sucesional, fueron una suma de las especies encontradas en el estadio previo y otras adicionales. Este patrón aditivo pudiera estar determinado por la abundancia natural de las especies dado que las especies abundantes se encontraron en más estadios sucesionales que las especies raras. La riqueza y abundancia de murciélagos fue significativamente menor en los pastizales, independientemente del gremio trófico considerado. En consecuencia, los pastizales no fueron tomados en cuenta para la mayoría de los análisis estadísticos. La diversidad y abundancia de los filostómidos no difirió de manera significativa entre los estadios sucesionales temprano, intermedio y maduro. Sin embargo, a nivel de gremios tróficos, los murciélagos nectarívoros fueron más abundantes en el estadio temprano que en el tardío, probablemente como consecuencia de las diferencias en la disponibilidad de alimento. En conclusión, las áreas del bosque reconocidas como estadios tardíos en este estudio, son los reservorios más importantes de la riqueza de especies. La vegetación secundaria presenta también ensamblajes diversos de murciélagos, mientras que los pastizales solo se presentan unas cuantas especies abundantes y vágiles que ocasionalmente cruzan este hábitat. Por tanto, sugerimos que las políticas de uso de suelo en esta región se enfoquen en mantener la conectividad de los mosaicos de vegetación secundaria y madura para asegurar la conservación de la diversidad de murciélagos así como sus interacciones ecológicas.