Interpretative potential of dental metrics for biodistance analysis in hunter-gatherers from central Argentina. A theoretical-methodological approach

The use of dental metrics as a reliable tool for the assessment of biological distances has diversified dramatically in the last decades. In this paper some of the basic assumptions on this issue and the potential of cervical measurements in biodistance protocols are discussed. A sample of 1173 permanent teeth from 57 male and female individuals, recovered in Chenque I site (western Pampas, central Argentina), a Late Holocene hunter-gatherer cemetery, is examined in order to test the impact of exogenous factors that may have influenced the phenotypic manifestation and affected dental crown sizes. The statistical association between dental metric data, obtained by measuring the mesiodistal and buccolingual diameters of the crown and cervix, and the quantification of hypoplastic defects as a measure to evaluate the influence of the environment in the dental phenotypic expression is evaluated. The results show that socioenvironmental stress did not affect dental metrics and that only the more stable teeth (first incisors, canines, first premolars and first molars) and three variables (buccolingual diameter of the crown and both mesiodistal and buccolingual measurements of the cervix) should be included in multivariate analyses. These suggestions must be strengthened with additional studies of other regional samples to identify factors of variation among populations, so as to develop general guidelines for dental survey and biodistance analysis, but they are a first step for discussing assumptions usually used and maximizing the available information for low-density hunter-gatherer societies.

ResumenEl uso de la métrica dental como una herramienta confiable para los estudios de distancias biológicas se ha diversificado significativamente en las últimas décadas. En este trabajo se discuten algunos de los supuestos básicos relacionados con esta temática y el potencial de las medidas del cuello dental en los protocolos del análisis de biodistancias. Se examina una muestra de 1173 dientes permanentes de 57 individuos, tanto masculinos como femeninos, procedentes del Sitio Chenque I (Pampa Occidental, centro de Argentina), un cementerio de cazadores-recolectores utilizado durante el Holoceno tardío, para poner a prueba el impacto de factores externos que pueden haber influido en las manifestaciones fenotípicas y afectado los tamaños de las coronas dentales. Se consideran las asociaciones estadísticas entre la métrica dental, obtenida a través del relevamiento de los diámetros bucolinguales y mesiodistales de la corona y el cuello, y la cuantificación de las hipoplasias de esmalte como una medida de evaluar la influencia del ambiente en la expresión fenotípica. Los resultados muestran que los estresores medioambientales no afectaron las medidas dentales y que solamente los dientes más estables (primeros incisivos, caninos, primeros premolares y primeros molares) y tres variables (diámetro bucolingual de la corona y diámetros bucolingual y mesiodistal del cuello) deben ser incluidos en los análisis multivariados. Si bien estas sugerencias deben ser fortalecidas con estudios adicionales en otras muestras regionales para identificar factores de variación entre poblaciones, de manera de desarrollar directrices generales para el relevamiento dental y el análisis de biodistancias, constituyen un primer paso para discutir los supuestos generalmente utilizados y maximizar la información disponible para las sociedades cazadoras-recolectoras de baja densidad poblacional.