Widowhood, illegitimacy, marital reproduction and female longevity in a rural Spanish population

Using data from parish and civil registers in a rural community in northwest Spain (Los Nogales), family reconstitution provided 1502 complete reproductive histories, of which 584 corresponded to first marriages of women dying after their 50th birthday. A homogeneous sample consisting of women married in the period 1877–1899 (N = 311) provided information concerning their reproductive performance, including ages at first and last maternity and number of children born alive and surviving, which was related to the mother's post-menopausal longevity, also considering premarital fertility and her marital status (widow/married). The results obtained indicate that mothers with a lower proportion of children dying before the first birthday and the age of 15 (mainly males) have a greater post-reproductive longevity. Moreover, women with a more protracted end to their reproductive period and greater fertility live for more years beyond their 50th birthday. These results do not prove a causality between maternal longevity and more successful reproduction; instead, they are indicative of a holistic condition of health. A wide spectrum of favorable biological and environmental factors will have positive consequences for a woman's life trajectory, affecting both her reproductive performance and her own likelihood of surviving.

ResumenPara una comunidad rural del noroeste de España (Los Nogales), se obtuvo mediante el procedimiento de reconstrucción de familias basado en las actas conservadas en los registros parroquiales y civiles, información sobre 1502 historias reproductoras completas. De ellas, 584 corresponden a primeros matrimonios de mujeres fallecidas después de los 50 años de edad. Utilizando una muestra homogénea de mujeres casadas entre los años 1877 y 1899 (N = 311) se analizó su historial reproductor incluyendo información sobre la primera y última maternidad, número de hijos nacidos vivos y proporción de supervivientes. El historial reproductor se relacionó con la longevidad materna más allá de la menopausia, teniendo además en cuenta la reproducción previa a la boda y su estatus marital (casada o viuda). Los resultados obtenidos indican que las madres con una menor proporción de hijos fallecidos antes del primer cumpleaños o de los 15 años de edad (principalmente varones) fueron más longevas. Además, aquellas que finalizaron más tardíamente su periodo reproductor y al tiempo fueron más fértiles, vivieron más años por encima de su 50 aniversario. Estos resultados no prueban una relación causal entre la longevidad materna y una reproducción más efectiva; en lugar de ello, son indicativos de una situación general de buena salud, de manera que todo un conjunto de condiciones favorables, tanto biológicas como ambientales, tendría efectos positivos sobre la trayectoria vital femenina, afectando tanto a sus posibilidades de reproducción como de supervivencia.