L’Homme fossile d’Asselar (actuel Mali). Étude critique, mise en perspective historique et nouvelles interprétations

RésuméAu cours de la célèbre mission Augiéras-Draper effectuée en 1927 et 1928, de Dakar à Alger, à travers le Sahara, un squelette humain a été découvert par T. Monod et V. Besnard à proximité du poste militaire d’Asselar au Soudan français (actuel Mali). De retour en France, l’analyse de ce fossile, donné à l’Institut de Paléontologie Humaine, est confiée à M. Boule et H. Vallois. Elle sera publiée en 1932. Après ce premier travail exhaustif, le squelette d’Asselar n’est que peu utilisé dans les études anthropologiques mis à part un regain d’intérêt dans les travaux de O. Dutour dans les années 1990. L’objectif de cet article est de comprendre pourquoi malgré un certain prestige, le spécimen n’a pas joué le rôle auquel il semblait destiné par la singularité de sa position géographique et chronologique. Dans ce but, les publications du premier tiers du xxe siècle et les archives relatives à cette découverte ainsi que le squelette lui-même ont fait l’objet d’une nouvelle analyse. Les résultats montrent que le manque de précision quant à sa mise au jour et à sa datation ont rendu le fossile d’Asselar difficile à utiliser dans une perspective anthropologique. De plus, l’étude de Boule et Vallois l’a confiné à une discussion, vive dans les années 1930, celle de la « race » de Grimaldi créée par R. Verneau en 1906, tombée en désuétude depuis. Enfin, l’examen du squelette d’Asselar, selon les principes de l’archéo-anthropologie, a permis d’attester, pour la première fois, d’un contexte de sépulture. La réhabilitation du fossile d’Asselar ouvre maintenant de nouvelles perspectives qui pourront bénéficier des techniques actuelles (datation, génétique, imagerie 3D…) et contribuer pleinement aux discussions relatives au peuplement de l’Afrique du Nord.

During the well known Augiéras-Draper mission which took place in 1927 and 1928 between Dakar and Alger through the Sahara desert, T. Monod and V. Besnard discovered a human skeleton near the military post of Asselar in French Sudan (current Mali). Back in France, the fossil was given to the Institut de Paléontologie Humaine where M. Boule and H. Vallois were in charge of its study. This work was then published in 1932. After this first exhaustive study, Asselar man was barely used in anthropological studies, with the exception of O. Dutour's works in the 90's. The goal of this study is to understand why, despite some prestige, this fossil didn’t have the importance he was fated with its geographical and chronological position. Publications of the first third of the twentieth century, archives about this discovery and the skeleton it-self are in the center of this new analysis. Results show that because of the lack of specification about its unearthing and its dating, Asselar fossil is hardly usable in an anthropological perspective. It although shows that Boule et Vallois limited the study of this fossil to a discussion about the Grimaldi “race”, designation not use anymore. This race was created in 1906 by R. Verneau and the discussion of the relation between Asselar man and Grimaldi race was a virulent debate at this time. Finally, the study of Asselar skeleton with archeo-anthropological principles gave the opportunity to demonstrate, for the first time, a sepulchral context. This rehabilitation of Asselar fossil gives new perspectives which would be investigate with new approaches in dating, genetics, 3D imaging… and will fully contribute to discussions about North Africa peopling.