Étude préliminaire des industries archaïques de faciès Oldowayen du site de Hummal (El Kowm, Syrie centrale)

RésuméLe gisement de Hummal est situé au centre de la Syrie, près du village d’El Kowm entre le bassin de l’Euphrate et le désert qui s’étend de Palmyre à Deir Ez Zor. Signalé dès 1966 sous le nom de Bir Onusi, le puits de Hummal a fait l’objet d’une première étude succincte au début des années 1980. Depuis 1997 l’Institut de Préhistoire et Science de l’Archéologie de l’Université de Bâle a entrepris une étude pluridisciplinaire complète de ce grand gisement sous la direction de J.M. Le Tensorer dans le cadre d’un projet de recherche du Fonds National Suisse de la Recherche Scientifique en association avec la Direction Générale des Antiquités et des Musées de Syrie représentée par S. Muhesen. Le site de Hummal est formé d’un important tertre de source artésienne édifié au cours du Quaternaire. Des cassures du substratum d’origine tectonique permettent la remontée de l’eau dans une doline karstique qui a piégé des sédiments lacustres, limniques et éoliens depuis le Pléistocène le plus ancien. La stratigraphie de plus de 20 m de puissance comprend 23 unités géologiques renfermant une multitude de niveaux archéologiques. Elle s’étend sur une période extrêmement longue du Paléolithique archaïque (Oldowayen) au Paléolithique supérieur (Aurignacien), soit sur plus d’un million d’années. L’impressionnante séquence du Paléolithique ancien et moyen comprend plusieurs couches d’un assemblage de faciès oldowayen (23-16), puis un complexe dit « Acheuléo-Tayacien » (14-13), suivi de 5 couches de Yabroudiens (12-8), d’au moins quatre niveaux hummaliens (7, 6c, 6b et 6a) puis d’un épais complexe sédimentaire renfermant huit couches moustériennes, elles-mêmes subdivisées en une trentaine sous-niveaux. Associée à de nombreux restes de grands mammifères, l’industrie des niveaux les plus anciens de Hummal est caractérisée par la présence d’éclats de débitage bruts, très frais, portant parfois des traces d’utilisation mais jamais de retouches intentionnelles. Ces éclats sont complétés par des outils sur galets : choppers, chopping-tools, polyèdres, bolas et artefacts nucléiformes. Cet assemblage est typique du Paléolithique archaïque au sens large dont le débitage correspond au mode 1. D’un point de vue techno-typologique, cette industrie se rattache parfaitement au stade dit oldowayen. Elle présente beaucoup d’affinités avec les assemblages les plus anciens d’Ubeidiya, mais, jusqu’à présent, absolument sans façonnage bifacial. Si les couches 17 et 18 d’Hummal correspondent à cette période datée d’environ 1,6 à 1,2 million d’années, il s’agirait des plus anciens dépôts jamais identifiés en Syrie centrale. Cependant, en l’absence de datations absolues certaines, nous devons demeurer prudents sur l’attribution chronologique de ces couches. Localement, d’un point de vue stratigraphique, les niveaux oldowayens de Hummal sont antérieurs à l’Acheuléen et doivent se situer avant la séquence acheuléenne d’El Meirah (région d’El Kowm), elle-même datée avant l’inversion paléomagnétique Matuyama-Brunhes. La datation de la séquence inférieure de Hummal est en cours. Compte tenu des observations stratigraphiques et techno-typologiques, nous pensons que les niveaux de faciès oldowayen de ce gisement devraient être au moins antérieurs au million d’années. La stratigraphie de Hummal représente donc une des plus longues séquences paléolithiques du Proche-Orient. Il s’agit sans conteste d’un grand site de référence de la préhistoire mondiale.

The spring site of Hummal is located in Central Syria, near the village of El Kowm between the Euphrates basin and the desert steppe stretching from Palmyra to Deir-ez-Zor. In 1966 the well was noted in a survey as Bir Onusi and a short preliminary study was carried out at the beginning of the 1980s. Since 1997, the Institute for Prehistory and Archaeological Science of the University of Basel has undertaken a complete interdisciplinary research program of this major site under the direction of J.M Le Tensorer, supported by the Swiss National Science Foundation and associated with the Directorate General of Antiquities and Museums of Syria under the direction of S. Muhesen. The site of Hummal is a prominent mound at an artesian spring built out of the sediments, which piled up during the whole Quaternary. Tectonic faults in the bed rock enabled the underlying water in a karstic system to flow out into a dolina, which trapped lacustrine, limnic and aeolian sediments since the Oldest Pleistocene. The impressive stratigraphy – 20 m high – comprises 23 geological units preserving a great number of archaeological levels. It covers an extremely long period of time ranging from the Oldest Palaeolithic (Oldowan) to Upper Palaeolithic (Aurignacian) over more than a million years. This impressive Old and Middle Palaeolithic sequence comprises several layers of Oldowan-like assemblage (23-16), an Acheuleo-Tayacian complex (14-13), five layers of Yabrudian (12-8) at least four levels of Hummalian (7, 6c, 6b, 6a) and a thick sediment complex with 8 Mousterian layers, each of them liable to be subdivided into several sublayers. The lithic industry in the lowest levels of the Hummal sequence, associated with abundant remains of large mammals, can be characterized by non-modified, quite fresh flakes, with, once in a while, traces of use but never bearing intentional retouches. Theses flakes are found with pebble-tools: choppers, chopping-tools, polyhedrons, bolas and core-like artifacts. This assemblage is typical in a broad sense of archaic Palaeolithic whose debitage corresponds to mode 1. From a techno-typological point of view, this industry tallies quite well with the so-called Oldowan stage. It shows remarkable similarities with the oldest assemblages at Ubeidiya but, so far, with no occurrence of bifacial knapping. If the layers 17 and 18 of Hummal relate to this period dating back to 1.6 to 1.2 million years, these levels would be the oldest ones ever found in central Syria. However, as we have no absolute dating at our disposal so far, we will remain careful in assigning a chronological time span for these layers. For this area, from a stratigraphic point of view, the Oldowan levels of Hummal occur before the Acheulean and certainly before the Acheulean sequence of El Meirah (region of El Kowm) which is itself related to the period before Matuyama-Brunhes paleomagnetic reverse. Dating of the lowest sequence of Hummal is underway. If we take into account stratigraphic and techno-typological observations, we assume that the Oldowan-like levels of the site should be older than one million years at least. The sequence of Hummal is one of the largest in the Near-East. Therefore, it can be regarded as a key-site for world prehistory.