Les origines de l’art et les théories sur l’évolution humaine : le cas français

RésuméAu cours des dernières années, un débat international s’est développé autour de la question des origines de l’art. D’un côté, certains spécialistes considèrent que la modernité anatomique de l’Homo sapiens sapiens coïncide avec la modernité de ses comportements et, spécialement, de ses comportements artistiques et symboliques. L’art serait donc un des traits distinctifs des humains anatomiquement modernes. D’un autre côté, quelques auteurs ont critiqué l’interprétation traditionnelle selon laquelle l’art et des autres systèmes de représentation majeurs auraient surgi avec l’Homo sapiens sapiens au début du Paléolithique Supérieur. Selon ces auteurs, la multiplication des découvertes à partir des années 1980 semble montrer que la modernité comportementale relève plutôt d’un processus graduel qui trouve ses origines en Afrique et qui fut commun aux humains anatomiquement modernes et aux Néandertaliens. En présentant le contexte historique qui a rendu possible un tel débat, nous esquissons dans cet article une histoire de la question des origines de l’art. En prenant comme référence le cas français, nous considérons les connexions qui peuvent s’établir entre l’histoire des discours sur la genèse de l’art et celle des idées relatives à l’évolution humaine. Comme nous aspirons à le montrer dans cet article, il s’agit d’histoires parallèles dont les récents débats ne constituent que le dernier épisode.

In recent years, we have witnessed an international debate about the question of the origins of art. On the one hand, some specialists have suggested that art appeared for the first time at the beginning of the Upper Paleolithic associated to the emergence of Homo sapiens sapiens. From this point of view, Paleolithic art as well as other hallmarks of behavioral modernity were exclusive to anatomically modern humans. On the other hand, some scholars have put into question the traditional paradigm concerning the origins of art and have suggested that artistic objects arose over a long period of time among different species, including Neanderthals. In order to contextualize this debate, we analyze in this article the history of the different interpretations and controversies concerning the question of the origins of art. Taking as reference the French case, we examine the connections between the different theories about art's origins suggested by Pleistocene art specialists during the last century and the dominant paradigms in human paleontology during the same period. Informed by one another, the question of the origins of art and that of human evolution seems to be inextricable linked.