On norms and bodies: findings from field research on cosmetic surgery in Rio de Janeiro, Brazil

Brazil has the second highest rate of cosmetic surgery worldwide, provided in a large number of public and private clinics and hospitals, especially in the southeast. This qualitative field research in Rio de Janeiro included participant observation and in-depth interviews with 18 women cosmetic surgery patients, 10 key informants (e.g. psychologists and sociologists) and 12 plastic surgeons. Fifteen of the women were either pre- or post-operative; three had not decided whether to have surgery. When asked about their motivations and expectations of the surgery, the majority of the women said they wanted to be “normal”. Most of the surgeons said they acted as empathic companions from decision-making through surgery and beyond. Many of the key informants were critical of what was happening to medical ethics in relation to cosmetic surgery. With the growth in a consumer culture, they saw ethics in medicine becoming more bendable and subject to the “law” of the market. The cult of the body has become a mass phenomenon and taken on an important social dimension in a society where norms and images are broadcast widely by the media. The trend towards body-modification by cosmetic surgery at an early age is increasing dramatically. What demands critical thinking and further investigation are the consequences of cosmetic surgery for physical and mental health.

RésuméLe Brésil est le deuxième pays au monde pour le taux de chirurgie esthétique, pratiquée dans un grand nombre de cliniques et d’hôpitaux publics et privés, particulièrement dans le Sud-Est. Cette recherche qualitative de terrain à Rio de Janeiro comprenait l’observation de participants et des entretiens approfondis avec 18 patientes, 10 informateurs clés (par exemple des psychologues et des sociologues) et 12 chirurgiens esthétiques. Quinze des femmes étaient en phase pré ou postopératoire ; trois n’avaient pas encore décidé de se faire opérer. Interrogées sur leurs motivations et ce qu’elles attendaient de l’intervention, les femmes ont déclaré dans leur majorité vouloir être « normales ». La plupart des chirurgiens ont affirmé qu’ils agissaient comme compagnons empathiques depuis la décision jusqu’à l’intervention et au-delà. Beaucoup des informateurs clés critiquaient l’évolution de l’éthique médicale par rapport à la chirurgie esthétique. Avec la croissance dans une culture de consommation, ils jugeaient que l’éthique médicale devenait moins stricte et se soumettait à la « loi » du marché. Le culte du corps est devenu un phénomène de masse et revêt une dimension sociale importante dans une société où les normes et les images sont véhiculées largement par les médias. Les modifications corporelles par la chirurgie esthétique tendent à augmenter de manière spectaculaire chez les jeunes. Les conséquences de la chirurgie esthétique sur la santé physique et mentale doivent faire l’objet d’une pensée critique et de recherches supplémentaires.

ResumenEn Brasil existe la segunda tasa más alta del mundo de cirugía cosmética, ofrecida en un gran número de clínicas y hospitales públicos y particulares, especialmente en el sureste. Esta investigación cualitativa de campo en Río de Janeiro comprendió observación participante y entrevistas a profundidad con 18 mujeres pacientes de cirugía cosmética, 10 informantes clave (p. ej. psicólogos y sociólogos) y 12 cirujanos plásticos. Quince de las pacientes eran pre o postoperatorias; tres no habían decidido si tener cirugía. Cuando se les preguntó acerca de sus motivaciones y expectativas de la cirugía, la mayoría de las mujeres dijeron que querían ser “normal”. La mayoría de los cirujanos dijeron que actuaron como acompañantes empáticos desde la toma de decisiones hasta la cirugía y más allá. Muchos de los informantes clave criticaron lo que estaba sucediendo a la ética médica con relación a la cirugía cosmética. Con el crecimiento de una cultura de consumismo, vieron la ética en la medicina volverse más flexible y sujeta a la “ley” del mercado. El culto del cuerpo se ha vuelto un fenómeno de masas y ha asumido una importante dimensión social en una sociedad donde las normas e imágenes son transmitidas extensamente por los medios de comunicación. La tendencia hacia la modificación del cuerpo por cirugía cosmética a temprana edad está aumentando drásticamente. Lo que exige pensar críticamente y realizar más investigaciones es las consecuencias de la cirugía cosmética para la salud física y mental.