La géophagie : avancées dans la compréhension de ses causes et conséquences

RésuméLa géophagie est une pratique ancestrale, objet de nombre d’idées reçues. L’expérimentation animale a, ces dernières années, amené un nouvel éclairage sur ses causes et ses conséquences. Apparenté aux picas, le comportement géophage peut être induit par différents stimuli. L’argile, matériau de prédilection des géophages, interagit avec le bol alimentaire et la muqueuse digestive. Sa capacité à former des colloïdes, à adsorber et échanger des ions est à l’origine de ses effets bénéfiques et maléfiques. Si dans un mode de vie sauvage le renforcement de la barrière digestive vis-à-vis d’alcaloïdes et de toxines a conféré un avantage sélectif aux géophages, dans un mode de vie occidental, les interactions complexes de l’argile avec les métaux et les ions sont susceptibles de provoquer à bas bruit intoxications et carences préjudiciables à la santé des géophages et de leur progéniture.

Geophagia is an ancient practice subject to many prejudices. Recent animal experiments have shed light on its causes and consequences. Geophagia, a form of pica, may be induced by various factors. Clay, the material preferentially ingested by geophagic subjects, interacts with the food bolus and the digestive mucosa. Its capacity to form colloids and to adsorb and exchange ions results in both beneficial and harmful effects. In a less civilized age, the ingestion of clay may have reinforced digestive barriers against alkaloids and toxins, conferring a selective advantage on individuals practicing geophagia. However, in the modern Western world, complex interactions of clay with metals and ions are likely to generate low-level poisoning and deficiencies, potentially damaging the health of geophagic individuals and their offspring.