Reprint of: Health literacy in Canada and the ophthalmology patient

Health literacy represents the cognitive and social skills that determine the motivation and ability of individuals to gain access to, understand, and use information in ways that promote and maintain good health.1 According to the 2003 International Adult Literacy and Life Skills Survey (IALSS), over 12 million (60%) adult Canadians lack the capacity to obtain, understand, and act on health information and services, as well as make appropriate health decisions on their own.2 and 3 Of these 12 million Canadians, the elderly are the most health illiterate age group in Canada. What this suggests for Canadian physicians is that to improve the CanMEDS roles of communicator and health advocate,4 physicians need to recognize health literacy as a modifiable contributor of poor health outcomes and work to remove literacy-related barriers.5 This is particularly important for ophthalmologists who manage chronic illnesses in elderly patients.2, 6 and 7 The objective of this review is 2-fold. The first objective is to describe health literacy in Canada and provide a summary on the current state of health literacy research, both generally in medicine and specifically to Ophthalmology. The second objective is to propose a 3-step approach of evidence based techniques for managing low health literate patients in clinic.

RésuméLa littératie de la santé présente des connaissances et des aptitudes sociales qui déterminent la motivation et la capacité des personnes à accéder à l’information écrite, à la comprendre et à l’utiliser de façon à promouvoir et à maintenir une bonne santé (1). Selon l’Enquête sur la littératie et les compétences des adultes (ELCA) 2003, plus de 12 millions d’adultes canadiens (60 %) ne sont pas en mesure d’obtenir, de comprendre et d’agir sur l’information de la santé et des services et de prendre leurs propres décisions dans ce secteur (2,3). Parmi ces 12 millions de Canadiens, les plus âgés forment le groupe le plus illettré en matière de santé au Canada. Cela suggère que, pour améliorer leurs rôles CanMEDS(4) de communicateurs et défenseurs en santé, les médecins canadiens doivent reconnaître que la littératie de la santé est un facteur modifiable qui contribue aux piètres résultats en santé. Ils doivent aussi veiller à supprimer les barrières liés à la littératie(5). Cela est particulièrement important pour les ophtalmologistes qui doivent gérer des maladies chroniques chez les patients aînés(2, 6, 7). Le présent article a un double objectif. Premièrement, il décrit ce qu’est la littératie de la santé au Canada et résume l’état actuel de la recherche en littératie de la santé pour la médecine en général et particulièrement pour l’ophtalmologie. Deuxièmement, il propose une approche en 3 étapes des techniques, fondée sur des données probantes, pour la gestion en clinique des patients peu instruits en matière de santé.