Leaf Traits as Functional Descriptors of the Intensity of Continuous Grazing in Native Grasslands in the South of Brazil

La noción de grupos funcionales de plantas (GFP) ha sido utilizada para describir la respuesta de la vegetación nativa a los factores del medio (fertilidad) y al disturbio del pastoreo, pero pocos de dichos estudios han sido conducidos bajo condiciones de pastoreo continuo. En el presente trabajo se trata de verificar si dicho enfoque puede utilizarse para analizar la respuesta de la comunidad a un gradiente de presión de pastoreo continuo. Al término de 15 años de diferenciación continua de la presión de pastoreo ejercida sobre una pradera nativa, se midió el contenido de materia seca foliar (CMSF) y el área foliar específica (AFE) de las poblaciones de gramíneas presentes en la comunidad. El gradiente de pastoreo fue establecido según los niveles de oferta de forraje: 4, 8, 12, y 16 kg de materia seca por 100 kg de peso vivo por día, oferta ajustada mensualmente. Los GFP fueron definidos según un análisis numérico, donde un algoritmo identifica un subgrupo óptimo de características basado en la correspondencia entre matrices de [especies × atributos]; [praderas × biomasa de gramíneas] y variables como los niveles de oferta de forraje y características del suelo. Los resultados muestran que es posible describir el gradiente de presión de pastoreo en base a alCMSF y/o el AFE medidas sobre las gramíneas que contribuyen al menos el 80% de la biomasa total de gramíneas. Cuatro GFP fueron identificados gracias a dichos atributos. Los GFP que presentan bajo CMSF y alto AFE son característicos de altas intensidades de uso de la pradera donde dominan las especies estoloníferas las cuales típicamente disponen de estrategias de captura rápida de recursos. Por el contrario, los PFT caracterizados por altos CMSF y bajos AFE contienen especies representativas de situaciones con bajo nivel de presión de pastoreo. Las variaciones en los valores de los atributos ponderados son originadas por cambios en la proporción de especies y no por una adaptación del tamaño de las hojas como fue supuesto. Se concluye que en ausencia de un gradiente de fertilidad, las plantas con estrategia de captura rápida de recursos están mejor representadas en situaciones donde la presión de pastoreo es excesiva. Esta situación conduce a una pérdida de la diversidad funcional, pero sobre todo a una reducción de la disponibilidad forrajera a niveles incompatibles con una producción animal alta.