Recovery of Big Sagebrush Following Fire in Southwest Montana

El fuego jugó un gran papel en estructurar los ecosistemas de “Sagebrush”; pero, tenemos poco conocimiento de cómo la vegetación cambia con el tiempo conforme la sucesión se desarrolla, desde el momento inmediato después del fuego hasta las poblaciones maduras. Muestreamos 38 sitios en el suroeste de Montana dominados por tres subespecies de “Big sagebrush” (Artemisia tridentata Nutt.). En cada sitio, localizamos subjetivamente una parcela representando el área quemada y una macroparcela adyacente de vegetación similar sin quemar. La cobertura de copa del “Sagebrush” fue estimada y las plantas se contaron en 10 microparcelas. En cinco microparcelas, se determinó la edad y altura de plantas de “Sagebrush” elegidas aleatoriamente dentro de cada categoría de tamaño. El tiempo promedio para la recuperación total de la copa del “Mountain big sagebrush” (ssp. vasseyana [Rydb.] Beetle) después del fuego fue de 32 años, periodo más corto que para el “Basin” (ssp. tridentata) y mucho más largo que el del “Wyoming (ssp. wyomingensis Beetle & Young) big sagebrush.” La altura se recuperó a tasas similares, y no hubo diferencia en la recuperación de la cobertura de copa y altura de poblaciones de “Mountain big sagebrush” sujetas a fuegos prescritos o fuegos naturales. No encontramos relación entre la recuperación de la cobertura de copa del “Mountain big sagebrush” y la precipitación anual, carga de calor, o textura del suelo. Casi todas la macroparcelas de “Sagebrush” sin quemar fueron uniformes en edad, indicando que el establecimiento de plántulas de todas las subespecies no estuvo limitado por las condiciones inmediatas posteriores al fuego. La cobertura de copa promedio del “Three-tip sagebrush” (A. tripartita Rydb.) no se incrementó después del fuego, y muchas de las plantas de esta subespecie se establecieron a partir de semilla en lugar de rebrotes. Nuestros resultados sugieren que la mayoría de las poblaciones “Big sagebrush” del suroeste de Montana, presentes antes de la colonización, pudieran haber estado en una condición de etapa seral inicial a intermedia, asumiendo una media del intervalo entre fuegos de 25 años. Solo intervalos largos entre fuegos permitiría a las poblaciones dominadas por “Wyoming big sagebrush” permanecer en el paisaje de nuestra área de estudio. Especulamos que los efectos de los factores específicos del sitio que conducen a la recuperación de "sagebrush” son pequeños en comparación con los efectos estocásticos, tales como el fuego.