Opuntia Forage Production Systems: Status and Prospects for Rangeland Application

Este trabajo reporta los hallazgos recientes en genética, fertilización, y cultivo de Opuntia que aseguran superar las limitaciones para los sistemas de producción de forraje que se basan en esta especie. La especie de crecimiento rápido O. ficus-indica (L.) Mill. que es una especie sin espinas que se ha plantado en millones de hectáreas para forraje en áreas tropicales de Brasil y norte de África. Las especies de Opuntia con espinas, más tolerantes al frío, se han utilizado para forraje en México y el sudoeste de Estados Unidos, después que se han picado o levemente quemado las plantas para remover las espinas. Debido al alza reciente de los precios del combustible, la quema de las espinas ha pasado a ser mucho más costosa. Donde sólo existen variedades espinosas, algunos animales las ingieren sin ningún manejo. Como resultado de ello, las espinas penetran y forman lesiones en la boca y en los tejidos del esófago, que conducen a serios problemas de salud. El crecimiento lento y el contenido bajo en proteína (alrededor del 5%) de las especies espinosas de Opuntia nativas en pastizales nativos no fertilizados es un obstáculo para un uso mayor de Opuntia para forraje. La única especie sin espinas adaptable a las zonas de tolerancia al frío del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos de Norteamérica < 8 (O. ellisiana Griffiths) es de crecimiento relativamente lento. Cruzas totales entre hermanos indican que la heredabilidad de las espinas está probablemente controlada por un gen simple. Híbridos interespecíficos entre O. ficus-indica, de crecimiento rápido, sensible al frío y sin espinas con O. lindheimerii Engelm., resistente al frío, con espinas y de crecimiento más lento, han identificado progenie sin espinas, con mayor resistencia al frío que O. ficus-indica y mayor productividad que O. ellisiana, especie sin espinas y tolerante al frío. Se han superado las limitaciones de N sobre la eficiencia del uso del agua por parte de Opuntia para las 120 millones de hectáreas de la zona semiárida del noreste de Brasil mediante la fertilización con nitrógeno y fósforo. Este sistema ha producido 40 toneladas de materia seca por hectárea con 9,2% de proteína bruta con 600 mm de lluvia anual mediante el control de la vegetación competitiva y la fertilización después de 16 meses. Las plantaciones de O. ficus-indica resultaron rentables aún si se considera una duplicación del precio actual de los fertilizantes.