Sheep Spatial Grazing Strategies at the Arid Patagonian Monte, Argentina

Nos preguntamos que atributos de la vegetación influencian la selectividad de los ovinos respecto de diferentes unidades de vegetación a lo largo de sus caminos de pastoreo. Obtuvimos 40 000 registros de posiciones de seis ovejas (Ovis aries) equipadas con collares con receptores de sistemas de posicionamiento global, durante varias estaciones en un potrero de 1 250 ha en los arbustales del Monte patagónico de Argentina. Clasificamos la vegetación a través de análisis de muestreos florísticos de campo y de imágenes de sensores remotos y superpusimos las posiciones de las ovejas en un mapa digital de unidades de vegetación. Para cada unidad de vegetación, estimamos la cobertura de las principales formas de vida y de las plantas preferidas por los ovinos, el rango de visibilidad horizontal a la altura de la cabeza de las ovejas y varios atributos estructurales y químicos de los arbustos dominantes (masa/área de hoja, concentración de lignina, compuestos fenólicos y nitrógeno en las hojas, presencia de tallos con espinas leñosas y hojas espinosas). Las ovejas usaron diversos caminos de pastoreo a lo largo del potrero pero siempre seleccionaron un número limitado de unidades de vegetación. Las unidades de vegetación seleccionadas fueron aquellas con atributos estructurales que les permitieron un amplio rango de visibilidad y que presentaban bajas defensas estructurales anti-herbívoro, independientemente de la abundancia local de plantas preferidas y de la distancia a la aguada. Dentro de estas unidades, las ovejas seleccionaron aquellos parches que ofrecieron alta cobertura de plantas preferidas y/o reducidas defensas estructurales/químicas antiherbívoro. Concluimos que la selectividad de las ovejas dentro de nuestro potrero de estudio resultó de un compromiso entre diferentes atributos que involucran indicadores estructurales/visuales relacionados con la obstaculización visual, defensas antiherbívoro físicas y químicas, y la oferta de plantas preferidas. En un orden jerárquico de decisiones, la abundancia de plantas preferidas no fue una condición suficiente para una alta selección de las unidades de vegetación. El seguimiento de los movimientos de los animales dentro de los arbustales del Monte patagónico con alta obstaculización visual podría proveer criterios para evaluar la relevancia de atributos ambientales no nutricionales sobre las decisiones de los herbívoros. Esta información es relevante para predecir focos de degradación potencial y planificar la distribución de las majadas en los potreros dentro de un marco de prácticas de manejo sustentables para las áreas de pastoreo arbustivas.