Minimal Plant Responsiveness to Summer Water Pulses: Ecophysiological Constraints of Three Species of Semiarid Patagonia

En los ecosistemas áridos, unas pocas lluvias grandes de verano frecuentemente diferencian los años húmedos de los años secos. Sin embargo, hay limitadas pruebas experimentales del uso de esta agua adicional por las plantas. Nosotros aplicamos un pulso de 16 mm de agua durante el verano (12% del promedio anual de precipitación) en dos comunidades de plantas de la estepa patagónica, y comparamos las respuestas de las tres especies dominantes, que pueden ser ordenadas por la disminución en el xerofitismo y el aumento en la profundidad de enraizamiento y la actividad estival: 1) colapiche, arbusto siempreverde enano (Nassauvia glomerulosa [Lag.] Don); 2) coirón amargo, pasto perenne (Stipa speciosa Trin. et Rupr.); y 3) neneo, arbusto cuyas hojas se secan en la época de sequía (Mulinum spinosum [Cav.] Pers.). Las especies de raíces más superficiales (S. speciosa y N. glomerulosa), que utilizan el agua de las capas de suelo seco, mostraron una mayor respuesta al riego en el potencial agua de la hoja que la especie de raíces profundas (M. spinosum). La respuesta del potencial agua de la hoja fue mayor y más rápida en las especies xerofíticas que en las especies mesofíticas (N. glomerulos > S. speciosa > M. spinosum). Sin embargo, esta respuesta sólo se tradujo en respuestas en la conductancia de la hoja y la transpiración en el coirón amargo, probablemente porque la especie con ciclo fenológico invernal (N. glomerulosa) es menos capaz de utilizar los aportes estivales de agua que las especies con ciclo fenológico estival (S. speciosa). La falta de respuesta de la especie de raíces profundas M. spinosum en la conductancia de la hoja, la transpiración y la fotosíntesis puede haberse debido al alto potencial hídrico de la hoja de las plantas control. En cambio, la fotosíntesis neta en S. speciosa y N. glomerulosa disminuyó por debajo de cero tras el riego, lo que sugiere el inicio de pulsos de crecimiento. La compleja cadena de procesos de las plantas desencadenados por las lluvias, y las limitaciones impuestas a diferentes especies por la profundidad radical, la fenología y el xerofitismo, podrían explicar la baja frecuencia de respuesta tanto a los eventos grandes de precipitación como a los años de precipitaciones por encima del promedio en esta comunidad árida. Nuestros resultados sugieren que, paradójicamente, el agua puede ser utilizada subóptimamente a escalas locales en los ecosistemas de pastizales áridos.