Seeing the glass half full: A review of the causes and consequences of optimism

During the past few decades, the psychological trait of optimism has garnered an increasing amount of interest from scientists, and numerous studies have now shown that optimism is associated with important benefits. The present review summarizes the main findings from this body of research. We begin by describing the two main ways in which researchers have defined and operationalized optimism, as “optimistic explanatory style” and as “dispositional optimism”. Second, we provide an overview of the various studies documenting the benefits of optimism. Optimism indeed appears to be associated with higher levels of subjective well-being, better health, and more success. In addition, we describe some of the ongoing controversies in this area of research. Third, we summarize what researchers currently know about the causes of optimism, and how optimism can be fostered in adults as well as in youth. Finally, the present review highlights the adaptive nature of optimism, while recognizing that being optimistic under all circumstances may not always be best. Cultivating flexible and realistic optimism may therefore be most advantageous. We conclude by pointing out important areas of research for the future. These include continuing the search for the biological and brain substrates of optimism, and investigating the psychological and physiological benefits of adopting a flexible (as opposed to rigid) optimistic outlook on life.

RésuméLe trait psychologique de l’optimisme a suscité un intérêt croissant auprès des chercheurs durant les dernières décennies. De nombreuses études ont montré que l’optimisme est associé à une grande variété de bénéfices. Cet article propose une revue des principaux résultats de cette littérature. Nous commençons par décrire les deux approches qui ont été utilisées afin de définir et opérationnaliser le construit de l’optimisme en tant que style explicatif ou en tant qu’optimisme dispositionnel. Puis, nous donnons un aperçu des différentes études documentant les conséquences de l’optimisme. Ces études suggèrent qu’être optimiste est associé au bonheur subjectif, à la santé, et au succès. En outre, nous décrivons certaines des controverses actuelles dans ce domaine de recherche. Nous résumons ensuite les connaissances scientifiques concernant les causes de l’optimisme, et comment il peut être favorisé chez les adultes ainsi que chez les jeunes. Enfin, cet article met en évidence le caractère adaptatif de l’optimisme, tout en soulignant les limites de l’optimisme en toutes circonstances, et la possibilité de cultiver un optimisme souple et réaliste. Nous concluons en soulignant quelques pistes de recherche importantes pour l’avenir comme l’étude des substrats biologiques et neurologiques de l’optimisme, et l’examen des bénéfices psychologiques et physiologiques de l’adoption d’un optimisme flexible plutôt que rigide.