The influence of social instructions on the effectiveness of a cognitive interview used with very young child witnesses

IntroductionThe modified cognitive interview (MCI) is an investigative interview method used to help child eyewitnesses to enhance the quality of their testimonies (Memon et al., 2010). Composed of cognitive (mnemonics) and social instructions, it indeed supports young witnesses to retrieve and to accurately report all their memories. If the benefits of the mnemonics on the MCI efficiency have been now established (e.g., Holliday & Albon, 2004; Verkampt & Ginet, 2010), the contribution of its social components has however not been deeply explored to date. This is notably the case of two main social instructions presented at the right beginning of an interview: the “Child can say ‘I don’t know”’ and the “Interviewer knows nothing about the facts” instructions.ObjectiveThis study aimed at evaluating the influence of these two social instructions on the effectiveness of MCI mnemonics, designed to be used by police officers to gather very young children's testimonies.MethodTo this end, 59 children aged 4 to 5.9 participated in a painting session and were interviewed two days later with a full modified cognitive interview (MCI), a MCI minus the “Child can say I don’t know” instruction, a MCI minus the “Interviewer knows nothing about the event” instruction, or a structured (control) interview that was solely composed of social instructions.ResultsThe results indicated an increase of 42% more correct information recollected with a full MCI relative to a structured interview during the free recall phase. However, the withdrawal of the “Interviewer knows nothing about the event” instruction from the MCI led the children to report 21% less information. This drop reached 3% with the MCI minus the “Child can say I don’t know” instruction.ConclusionChildren testimonies are therefore more informative when the mnemonics of the MCI are presented to the children along with social instructions.

RésuméIntroductionL’entretien cognitif modifié (ECM) est une technique d’audition utilisée par les enquêteurs afin d’aider les enfants témoins à améliorer la qualité de leur témoignage (Memon et al., 2010). Composé de consignes cognitives (mnémotechniques) et sociales, il permet en effet aux jeunes témoins de récupérer plus facilement leurs souvenirs et de les restituer correctement à l’enquêteur. Si l’on connaît à ce jour l’influence positive des mnémotechniques sur l’efficacité de l’ECM (ex. Holliday & Albon, 2004 ; Verkampt & Ginet, 2010), la contribution de ses consignes sociales n’a, quant à elle, pas été pleinement explorée. C’est le cas notamment de deux importantes consignes sociales présentées en tout début d’audition : « L’enfant a le droit de dire “je ne sais pas” » et « L’enquêteur ne connaît rien de l’évènement ».ObjectifCette étude avait pour objectif d’évaluer l’influence de ces consignes sociales sur l’efficacité des mnémotechniques de l’EMC, destinées à l’usage des officiers de police pour recueillir les témoignages des très jeunes enfants.MéthodeCinquante-neuf enfants, âgés de 4 à 5,9 ans, participaient à un atelier de peinture et étaient auditionnés deux jours plus tard, à l’aide d’un entretien cognitif modifié complet (ECM), un ECM duquel était extraite la consigne de « l’enfant peut dire je ne sais pas », un ECM duquel était extraite la consigne de « l’enquêteur ne sait rien de l’événement », ou un entretien (contrôle) structuré constitué seulement des consignes sociales.RésultatsLes résultats indiquent un bénéfice de 42 % d’informations correctes avec l’emploi de l’ECM complet, par rapport à un entretien structuré au cours de la phase de rappel libre. Toutefois, le fait d’ôter du protocole la consigne de « l’enquêteur ne sait rien de l’événement » conduit à une perte de 21 % d’informations, et de 3 % pour la consigne de « l’enfant peut dire je ne sais pas ».ConclusionLes témoignages sont donc plus complets lorsque les mnémotechniques de l’entretien cognitif sont présentées aux enfants conjointement avec les consignes sociales.