Coping with a threat to quality of life: the case of the Prestige disaster

The Prestige disaster occurred off the Galician coast (North-West Spain), after the sinking of Prestige oil tanker in November 2002. The breaking up and sinking of the ship in heavy seas resulted in the discharge of thousands of tones of toxic and heavy oil. The oil was washed up not only on the Galician coast, but also along the North coast of Spain, and the West of France. A year later, the consequences of this accident on the quality of life of Galician people are only beginning to become apparent. The present study evaluates the inhabitants' and volunteers' perceptions and evaluations of the social impact of the disaster and its effect on the population. This paper also provides a diagnosis of the changing relationship between a damaged environment and a human community, both immediately and a year after the catastrophe. A total of 1491 and 1504 interviews were undertaken in Galicia in two phases of the research amongst people over 18 years old. This paper reports on the changes in the attitudes of the population in several respects: the degree to which they were affected by the catastrophe, their understanding of what happened, their attribution of responsibility and the assessment of the consequences, and finally, their feelings and assessment of satisfaction and credibility of the political institutions, organizations, and the media.

RésuméLa catastrophe du Prestige a eu lieu sur la côte galicienne au nord-ouest de l'Espagne après le naufrage du pétrolier Prestige en novembre 2002. Le navire a eu sa coque brisée et a coulé, provoquant un écoulement de milliers de tonnes de pétrole lourd, toxique. Le pétrole ainsi libéré s'est répandu non seulement sur la côte galicienne, mais également dans l'Ouest de la France. Un an plus tard, les conséquences de cette catastrophe sur la qualité de vie des Galiciens ne font que commencer à se manifester. Cette recherche explore les perceptions et évaluations des habitants et des volontaires de l'impact social du désastre et de ses effets sur la population. Cette étude établit un diagnostic de l'évolution des relations entre un environnement abîmé et une communauté humaine, immédiatement après la catastrophe et une année après. Un total de 1491 et 1504 entretiens ont été menés en deux phases en Galicie sur une population de plus de 18 ans. Les changements d'attitudes des populations ont porté sur le degré avec lequel elles étaient touchées par la catastrophe, leur compréhension de ce qui était arrivé, les attributions de responsabilité et les évaluations des conséquences, et leur évaluation concernant la crédibilité des institutions politiques, des organismes et des médias, ainsi que leur sentiment de satisfaction concernant leurs actions respectives.