State anxiety in healthy people can increase their vulnerability to neutral but not to unpleasant distraction in working memory

Unpleasant irrelevant events are known to negatively affect our capacity to maintain neutral but task- relevant information in working memory (WM). In parallel, anxiety biases our attentional responses to those stimuli that may be potentially threatening in order to adaptively enhance their detection and assessment. In this study, we investigated differences between healthy anxious and non-anxious volunteers while they performed a WM task in which neutral and unpleasant pictures were presented as distractors. Our results revealed that state anxiety could increase the interfering effect of neutral but not unpleasant distractors. These findings are discussed in regard to previous studies suggesting that anxiety and acute stress can decrease the level of specificity in the vigilance mechanism that serves to optimize the detection and evaluation of threats.

ResumenSe sabe que los hechos desagradables irrelevantes influyen negativamente en nuestra capacidad para mantener en la memoria de trabajo información no emocional aunque importante para la tarea. Paralelamente, la ansiedad sesga nuestras respuestas atencionales a aquellos estímulos potencialmente amenazadores para, de este modo, mejorar adaptativamente su detección y valoración. En este trabajo hemos investigado las diferencias entre voluntarios sanos y ansiosos mientras realizaban una tarea de memoria de trabajo en la que se presentaban como distractores imágenes neutras y desagradables. Los resultados muestran que la ansiedad estado puede aumentar el efecto de interferencia de los distractores neutros pero no de los desagradables. Se comentan dichos resultados en relación a estudios anteriores que concluyen que la ansiedad y el estrés agudo pueden disminuir el nivel de especificidad en el mecanismo de vigilancia que sirve para optimizar la detección y evaluación de las amenazas.