Disabled adolescence – spaces, places and plans for the future: A case study

Recent theories of modernity, in particular the work of Anthony Giddens, have had a significant impact on youth research. However, Giddens has rarely taken the insights of disability research into account. Similarly, many disability scholars have criticized or even rejected his theoretical framework. Thus, research on disabled adolescents has remained estranged from the mainstream of youth research. This paper aims to show that these two perspectives can be fruitfully combined. This proposition is developed through a case study, which is based on interviews of a disabled 15-year-old girl and her mother. Aspects of spatiality and mobility of the young adolescent are explored in her everyday practices as well as in her dreams and plans for the future. These interviews evidence that the informant's everyday life is marked by disabling barriers in spaces and places; but they also put forward that her practices and plans reveal competence, reflexiveness and complexity. On the one hand, the substance of the interviews suggests that Giddens’ “ideal-typical” descriptions of late modernity may be inadequate, at least to the extent that they presuppose an able body in an almost barrier-free environment. On the other hand, the reported spatial practices can be enlightened by Giddens’ analyses of “dis-embedding” and “re-embedding”. To conclude, we recommend that disability studies integrate, adapt and develop “Giddensian” strands of modernisation theory, rather than dismiss them.

RésuméLes théories récentes de la modernité, et notamment les travaux d’Anthony Giddens, ont fortement influencé la recherche sur les jeunes. Pourtant, Giddens a rarement pris en compte les perspectives des recherches sur le handicap. À ce constat vient s’ajouter le fait que de nombreux chercheurs spécialistes du handicap ont critiqué ou même rejeté son cadre théorique. Les recherches sur les adolescents handicapés demeurent donc déconnectées des recherches générales sur les jeunes. Cet article a pour but de montrer que la mise en rapport de ces deux perspectives peut être féconde. Ce point de vue est développé grâce à une étude de cas qui s’appuie sur les interviews d’une jeune fille de 15 ans en situation de handicap et de sa mère. Ces entretiens abordent des aspects relatifs à l’espace et à la mobilité au travers des pratiques quotidiennes de cette jeune fille, mais aussi au travers de ses rêves et de ses plans pour l’avenir. Ces entretiens mettent en évidence que les activités et les relations sociales de cette jeune fille sont confrontées à des obstacles environnementaux, mais ils montrent également que ses pratiques et ses plans d’avenir font preuve de compétence, de réflexivité et de complexité. Par ailleurs, le contenu des entretiens suggère que les descriptions « d’idéal type » que propose Giddens de la modernité peuvent s’avérer insuffisantes, du moins dans la mesure où elles présupposent un corps parfaitement fonctionnel dans un environnement pratiquement sans obstacle. En outre, il apparaît que les pratiques spatiales rapportées par cette jeune fille peuvent être éclairées par l’analyse de Giddens sur le « déancrage » et le « réancrage » Pour conclure, nous invitons les recherches sur le handicap à intégrer, adapter et développer la théorie de la modernisation de Giddens, plutôt que de la rejeter.