Individual stakes and collective ideology in tension: Looking at physical and spatial obstacles from an experiential perspective

This paper presents a critical hermeneutic interpretation of the meanings, practices and values associated with physical and spatial obstacles present in the shopping experiences of individuals with mobility or visual impairments. The social model of disability, which positions disablement in societal attitudes, understandings, practices, and institutions, has reinforced a view that built environments tend to limit, restrict, segregate, and even oppress differently-abled individuals. Despite the pervasiveness of this view, little research has empirically explored the experiences of, responses to, or evaluations of environmental barriers. In the current study, we interviewed and observed four individuals with visual impairments and four individuals with mobility impairments in hopes of better understanding these topics within a shopping context. Reconstructing participants’ discourses into their implicit narrative structures, we found that participants generally re-established equilibrium in their emplotted encounters with obstacles in the mall, transfiguring challenging and dysfunctional environments into coherent and functional spaces. Our findings challenge the notion that the constructions, meanings, and values of physical and spatial obstacles are universal or intrinsic, and point to the agency of participants in shaping their own plots. We suggest that future research ought to examine physical and spatial obstacles within even broader frameworks of meaning.

RésuméCet article propose une interprétation herméneutique critique des significations, des pratiques et des valeurs que les personnes qui présentent des incapacités motrices ou visuelles associent aux obstacles physiques et spatiaux qui limitent leur participation sociale. Le modèle social du handicap postule que les environnements construits restreignent, ségrèguent et oppriment les personnes qui présentent des incapacités. Malgré la popularité de ce postulat, peu de recherches empiriques ont examiné les expériences, les réactions et les évaluations que les personnes font des barrières environnementales. Dans le cadre de cette recherche, nous avons interviewé et observé huit individus qui présentent une incapacité visuelle ou motrice afin de comprendre leurs expériences de l’environnement. L’analyse de leurs discours révèle que ces personnes transforment l’environnement a priori hostile ou opprimant du centre commercial en un lieu fonctionnel et adapté à leurs besoins. Ces résultats contredisent l’idée selon laquelle la signification et la valeur des obstacles physiques et spatiaux sont intrinsèques et témoignent de la capacité des participants à se doter d’un monde à leur mesure. Nous concluons que la prise en compte de l’expérience des obstacles environnementaux ne peut cependant se limiter à ce niveau d’analyse et que les récits des participants doivent être situés également dans le monde vécu global de ces personnes.