Reframing pathological heredity: Pedigrees, molecules, and genetic counseling in postwar France

This paper explores the history of genetic counseling and prenatal diagnosis during the 20th century in France. The perspective adopted here is to reflect upon the ways in which medical practices were impacted by the molecularization of diseases and heredity that took place after World War II, and how this process changed the management of pregnancy and the care of newborns. The paper is organized into three sections. The first discusses the legacy of eugenics and the specificity of the configuration prevailing in France, which linked social medicine, natalism, and the definition of pathological inheritance. The second section describes how the development of biomedical research after 1945 resulted in a new—molecular—definition of hereditary pathology with the emergence of genetic counseling as a correlate. The third section is more speculative and presents a few hypotheses regarding the mass development of genetic diagnosis in the 1970s and 1980s, and its technological roots. To make this overview more concrete and specific, the paper follows the uses of family trees as markers of this transformation.

RésuméCet article analyse l’histoire du conseil génétique et du diagnostic prénatal en France. Il s’agit plus spécifiquement de revenir sur le processus de molécularisation de l’hérédité et des maladies qui est intervenu à partir de la Seconde Guerre mondiale et sur ses conséquences au niveau des pratiques médicales. L’article est organisé en trois sections. La première discute l’héritage de l’eugénisme et la spécificité de la configuration dominant en France laquelle articulait médecine sociale, natalisme et hérédité pathologique. La seconde section revient sur le développement de la recherche médicale et sur les nouvelles définitions, moléculaires, de l’hérédité pathologique qui sont apparues après 1945 et ont contribué à l’apparition du conseil génétique. La troisième section présente quelques hypothèses sur la transformation du conseil génétique en pratique de masse et sur ses origines technologiques. Pour donner à ce survol une dimension plus concrète, l’article utilise comme marqueur les changements d’usage des arbres généalogiques.