The experience of disability in plural societies

Disabled people are part of large immigration movements from developing countries to Western Europe caused by displacement due to war, famine, natural disasters, civil unrest, and hope for a better life. This paper raises five important questions necessary for understanding the immigration of disabled people from one country to another and presents preliminary data on an ongoing, longitudinal study of disabled Iranian, Moroccan, Turkish, Jewish and Congolese immigrants to Belgium. We focus on the transitional nature of immigration and the intercultural disability experiences of these vulnerable immigrants. First, we point out that an understanding of disability in society requires increased attention to geographical, historical and cultural contexts. Second, we discuss what is the core of disability experience and what are the variations? Third, we hypothesize how immigrants make sense of their disabilities in the multicultural context of their new countries. Fourth, we highlight the interlocking local and international social networks that immigrants use to deal with disability. Fifth, we suggest that social, economic and cultural disparities in a society affect how disability is defined and treated, and how scarce resources are allocated to respond to disability. We conclude by arguing that researchers and policy analysts make inappropriate assumptions and draw faulty conclusions, if they are not sensitive to the diversity of disabled people in society.

RésuméLes guerres, les famines, les catastrophes naturelles, l’instabilité civile, ou encore, l’espoir d’une vie meilleure sont à l’origine de larges mouvements migratoires des pays en voie de développement vers l’Europe de l’Ouest, auxquels participent nombre de personnes handicapées. Dans cet article, nous nous intéressons à la question de l’immigration des personnes handicapées, en nous basant sur les résultats préliminaires d’une enquête longitudinale en cours concernant des personnes handicapées immigrées en Belgique. Nous analysons l’expérience interculturelle du handicap qu’ont ces immigrants vulnérables à travers cinq questions. Premièrement, nous montrons que la compréhension du handicap dans la société demande une attention accrue aux contextes géographique, historique et culturel. Deuxièmement, nous examinons ce qui est au centre de l’expérience du handicap et quelles en sont les variations. Troisièmement, nous explorons comment les immigrants ressentent leur handicap dans le contexte multiculturel de leur nouveau pays. Quatrièmement, nous soulignons les interactions des réseaux locaux et internationaux utilisés par les immigrants pour gérer leur handicap. Cinquièmement, nous montrons que les différences sociales, économiques et culturelles transforment la manière de définir et d’agir sur le handicap et nous analysons comment des ressources limitées sont distribuées pour gérer le handicap. Nous concluons en abordant l’importance politique de cette question.