Technology, older persons’ perspectives and the anthropological ethnographic lens

This paper shares ‘user perspective’ insights from the ethnography component of an ongoing Irish interdisciplinary study, Technology Research for Independent Living (TRIL).2 The research is informed by a shared pool of knowledge, medical and research expertise, engineering resources, design and ethnography and is exploring new technologies that may support older people to live independently in their own homes, even if dealing with age-related illness or injury. To provide theoretical context, we position both our understanding of user perspective and our anthropological ethnographic method of enquiry. We draw on early case study material to illustrate older persons’ understanding and experiences of existing technologies from a life course perspective. We then offer an example from our ongoing ethnographic enquiry, focusing on participants’ experiences of new technology. We consider technology as social and discuss ‘having the know-how’; ‘user-led technology’ and ‘enabling/disabling new technologies’. A critical goal of the research is to achieve user perspective technological design. We argue that it's important to be clear about what is meant by ‘user perspective’ and how such user perspective is obtained; in our case, through our anthropological ethnographic lens on older persons and their ongoing relationships with existing and new technologies.

RésuméL’article défend l’idée de la « perspective de l’utilisateur » en s’appuyant sur la partie ethnographique d’une étude interdisciplinaire irlandaise en cours : technology research for independent living (TRIL). 3 La recherche s’inspire d’un ensemble de connaissances partagées – expertise médicoscientifique, ressources de l’ingénierie, design et ethnographie – et explore les nouvelles technologies susceptibles d’aider les personnes âgées à vivre de manière autonome à domicile, même lorsqu’elles sont confrontées à la maladie ou à des lésions liées à l’âge. Pour situer le cadre théorique, nous présentons la manière dont nous concevons la perspective de l’utilisateur et notre méthode d’enquête anthropologique et ethnographique. Puis, nous présentons l’exploitation d’un matériel issu d’études de cas pour illustrer la compréhension et l’expérience qu’ont les personnes âgées des technologies existantes, à partir d’une approche biographique. Nous donnons ensuite un exemple, issu d’une enquête ethnographique en cours, centré sur les expériences qu’ont les usagers de nouvelles technologies. Enfin, considérant la dimension sociale des technologies, nous discutons la signification des termes « posséder le savoir-faire », « technologie centrée sur l’utilisateur » et « nouvelles technologies capacitantes/incapacitantes ». Un des objectifs critique de la recherche étant de parvenir à obtenir un design technologique dans la perspective de l’utilisateur, il apparaît important de clarifier ce concept et de montrer comment une telle « perspective de l’utilisateur » peut être obtenue à travers une approche anthropologique et ethnographique des personnes âgées et de leurs relations continues avec les technologies existantes et les nouvelles technologies.