In search of European disability policy: Between national and global

This paper examines the development of disability policy at the European level, from the mid 1970s to the present day, based on documentary research. The development of European policy discourses in this period reflects dramatic changes of thinking about disability that are also evident in global policy debates driven by activism from the international disabled people's movement. Early policy, based on discourses care and rehabilitation, aimed to compensate for the presumed limitations of individual disabled people but policy today is more concerned with human rights, citizenship, full participation and the removal of structural barriers to inclusion. The analysis draws on theories of disability, Europeanization, policy transfer and globalisation to explain European Union (EU) policy development and its uneasy relationship with national and global policy regimes. This analysis suggests a characteristically “European” policy project, involving a socially-oriented but legalistic rights-based discourse. Europeanization is challenged on two fronts: by high levels of national subsidiarity in relevant policy domains and by the emergence of new global regimes of governance (including the United Nations Convention in 2007). The most significant policy catalysts are now at the global level while the most significant implementation constraints are at the national level. Yet, European actors remain important, providing strong support for implementation in member states and as policy entrepreneurs on the global stage.

RésuméCet article examine le développement de la politique du handicap au niveau européen, du milieu des années 1970 à ce jour, sur la base d’une recherche documentaire. Le développement du discours sur les politiques européennes, tout au long de cette période, reflète d’importants changements dans la manière de concevoir le handicap qui sont également visibles dans les débats de politique générale, changements pilotés par l’activisme issu du mouvement international des personnes handicapées. Les politiques initialement conçues à partir des analyses issues des politiques communautaires de soin et de réadaptation, avaient pour objectif de compenser les limitations supposées des personnes handicapées considérées individuellement. De nos jours, la politique est davantage centrée sur les droits de l’homme, la citoyenneté, la pleine participation et la suppression des barrières structurelles limitant l’inclusion. L’analyse s’appuie sur des théories du handicap et de l’européanisation. Elle esquisse aussi les politiques de transfert et de mondialisation pour expliquer le développement de la politique de l’UE et son rapport difficile aux modalités des politiques nationales et mondiales. Cette analyse suggère qu’il existe un projet « européen » spécifique impliquant un discours tourné vers le social mais fondé sur les droits légaux. L’européanisation est mise au défi sur deux fronts : d’une part, par les niveaux élevés de subsidiarité nationale dans des domaines politiques sensibles et d’autre part, par l’émergence de nouveaux régimes globaux de gouvernance (y compris La Convention des Nations-Unies en 2007). Les catalyseurs les plus significatifs de la politique du handicap se situent maintenant à un niveau mondial tandis que les contraintes les plus importantes pour sa mise en œuvre se situent au niveau national. Cependant, les acteurs européens restent importants, fournissant un soutien puissant à l’exécution de ces politiques dans les États membres et en prenant des initiatives politiques sur la scène mondiale.