Hypertension, cognitive decline and dementia

SummaryDementia is one of the most common neurological disorders in the elderly. Aging is associated with a large increase in the prevalence and incidence of degenerative (Alzheimer's disease) and vascular dementia, leading to a devastating loss of independence. In view of increasing longevity of populations worldwide, prevention and treatment of dementia has turned into a major public health challenge. In the past decade, longitudinal studies have shown a close association between high blood pressure in middle age, cognitive decline and dementia, including Alzheimer's disease, in the late life. Pathophysiologically, a summation of cerebrovascular damage, white matter changes and pre-existing asymptomatic Alzheimer's brain lesions may lead to dementia, even when each type of lesion individually is not sufficiently severe to cause it. Longitudinal studies assessing the beneficial role of antihypertensive drugs on cognitive decline and dementia have produced promising results. There are few randomised placebo controlled studies, although some of these have produced positive results. Results of three recent meta-analyses are inconsistent, possibly due to methodological issues. Further long-term randomised trials, designed especially to assess a link between antihypertensive therapy and cognitive decline or dementia are therefore needed.

RésuméLes syndromes démentiels représentent la pathologie neurologique la plus fréquente des sujets âgés. En effet, le vieillissement est associé à une augmentation importante de la prévalence et de l’incidence des démences dégénératives (Maladie d’Alzheimer) et des démences vasculaires, à l’origine d’une perte considérable d’autonomie. En raison de l’augmentation de l’espérance de vie, la prévention et le traitement de démences sont devenus un problème majeur de santé publique. Depuis les dix dernières années, plusieurs études longitudinales ont mis en évidence une association solide entre l’hypertension artérielle, mesurée en milieu de vie, et le déclin cognitif ou les démences, y compris maladie d’Alzheimer, à des âges plus avancés. Sur le plan physiopathologique, la sommation de lésions cérébrales vasculaires et de lésions dégénératives semblent contribuer à une expression anticipée d’une maladie d’Alzheimer encore infraclinique faisant atteindre le seuil de démence plus précocement. Les études observationnelles étudiant le bénéfice éventuel des traitements anti-hypertenseurs sur le déclin cognitif et la démence ont donné des résultats prometteurs. Les essais randomisés contre placebo restent peu nombreux mais certains d’entre eux mettent en évidence des résultats positifs (SYST-EUR, PROGRESS, HOPE). Les résultats des récentes méta-analyses demeurent peu concluants en raison de l’hétérogénéité des études qu’elles incluent et de problèmes méthodologiques. Il est donc nécessaire que d’autres essais randomisés soient réalisés avec pour objectif premier d’évaluer l’impact des traitements antihypertenseurs sur le déclin cognitif ou la démence.