The internal time-giver role of melatonin. A key for our health

Les rythmes circadiens dépendent d'un réseau complexe d'horloges centrales et périphériques, de synchronisateurs environnementaux, d'afférences et efférences nerveuses et endocrines, bref d'un système circadien multi-oscillant complexe. Chez les mammifères, le chef, d'orchestre de ce réseau est l'horloge présente dans les noyaux suprachiasmatiques de l'hypothamus (SCN). Les SCN génèrent des rythmes circadiens d'environ 24 h mais sont entraînables à 24 h précise (remis à l'heure) par divers synchroniseurs. Le synchroniseur le plus puissant est le cycle jour/nuit. Chez les mammifères, à partir des SCN, les informations circadiennes sont transportées par voies nerveuses en particulier à la pinéale. Dans cette glande, le message nerveux est traduit en un message hormonal : la sécrétion rythmique de mélatonine. La mélatonine distribue donc un signal circadien hormonal dans tout l'organisme via la circulation générale. Comme il y a des récepteurs pour la mélatonine dans les SCN, il est possible, à partir de mélatonine exogène, d'agir sur les SCN. Au cours de la dernière décennie, un certain nombre d'agonistes ont été développés et mis sur le marché. Ces médicaments ciblent les SCN ou agissent indirectement à d'autres niveaux du réseau circadien pour rétablir une bonne synchronisation interne de nos fonctions.