La neurasthénie du xixe siècle au xxie siècle : figures et masques de la première maladie psychosomatique

RésuméIntroductionLa neurasthénie est un concept nosologique énoncé par Beard à la fin du xixe siècle aux États-Unis. Le terme est devenu obsolète mais la neurasthénie s’insinue dans des entités cliniques modernes, et au-delà, elle conceptualise le caractère potentiellement pathogène du mode de vie des sujets.MéthodeL’histoire du concept de Beard est reprise par une analyse de la littérature et une bibliographie historique. Un rappel de l’approche psychanalytique de la neurasthénie complétera une lecture des référentiels actuels de diagnostics pour appréhender les formes sous lesquelles la neurasthénie peut encore y figurer.RésultatsLa neurasthénie subit un mouvement historique la faisant passer de maladie « en vogue » à un concept très discret dans les manuels diagnostiques modernes et reclus au rang de pathologie historique. Elle est un exemple de maladie qui s’inscrit dans un « contexte » médical, social et historique : dans cette société de la fin du xixe siècle, la révolution industrielle est à son acmé. Freud aborde la question de la neurasthénie en insérant celle-ci au groupe des « névroses actuelles », mais c’est essentiellement Ferenczi qui explore cette maladie à la lumière de la psychanalyse. Au xxe siècle, la neurasthénie en tant qu’entité est démembrée alors que les symptômes qu’elle réunit se prolongent probablement au xxie siècle sous des formes variées : « syndrome de fatigue chronique », « fibromyalgie », voire « dysthymie »…ConclusionLa contribution du concept de neurasthénie à notre clinique actuelle justifiait un éclairage historique et clinique. Cet héritage souligne l’inscription de la maladie dans un « temps social » et dans une « époque clinique ». La neurasthénie se révèle être une entité précurseur des troubles fonctionnels admis comme prégnants aujourd’hui.

IntroductionThis article describes the social and historical context of the terminological and nosological development of the concept of neurasthenia introduced in 1869 by George Miller Beard and explores the elements that influenced its demise in the medical and lay circles. It offers an introduction to this medical category and a more detailed discussion of some current debates, including the idea of nervous exhaustion, chronic fatigue, and the malady's presumed somatogenesis.MethodsThe nosological criteria for neurasthenia have been arduously debated within the psychiatric epidemiological literature, without arriving at a consensus on whether it is an important diagnostic entity and without agreeing on its clinical significance.ResultsPresently the Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, 4th edition (DSM-IV) classifies neurasthenia as a subtype of undifferentiated somatoform disorders, whereas the International Classification of Disease (ICD-10) considers neurasthenia as a separate disorder. Modern variants of the concept neurasthenia are “Chronic Fatigue Syndrome”, “Fibromyalgia”, and “Multiple Chemical Sensitivities” which have more or less inherited the organicity of Beard's former concept of neurasthenia, despite the fact that so far the question of organicity could not be decisively answered. We can ask the question if the later are not just new names of interactional symptoms of social and clinical issues.ConclusionNeurasthenia seems to be a prevalent condition deserving further attention from researchers, given its comorbidity with other psychiatric disorders and its association with functional impairment.