Role of the immune system in aging

El envejecimiento supone un deterioro progresivo y generalizado de todos los sistemas funcionales, incluido el sistema inmunitario. Los cambios que con la edad experimenta el sistema inmunitario, lo que se denomina inmunosenescencia, son la causa de la mayor susceptibilidad a enfermedades infecciosas e inflamatorias que aparecen al envejecer. La capacidad funcional de las células inmunitarias ha sido propuesta como un excelente marcador de salud, y nosotros hemos comprobado, utilizando modelos de envejecimiento prematuro en ratones, así como ratones y humanos longevos, que varias funciones inmunitarias pueden ser indicadoras de la edad biológica del individuo y de su longevidad. También, en base a la teoría más aceptada del envejecimiento, la de la oxidación, hemos observado que, al envejecer, las células inmunitarias generan más compuestos oxidantes e inflamatorios y tienen menos defensas antioxidantes y antiinflamatorias. Este estrés oxidativo e inflamatorio crónico tiene entre sus mecanismos intracelulares una mayor activación del NF-κB de las células inmunitarias. Con base en lo indicado, hemos propuesto la teoría de la oxidación-inflamación del envejecimiento, según la cual el estrés oxidativo crónico que aparece al envejecer y que afecta a todas las células del organismo, lo hace especialmente en las de los sistemas reguladores como el nervioso, el endocrino y el inmunitario, a las que deteriora, así como a la comunicación que se establece entre esos sistemas. Ello impediría tener una adecuada homeostasis y consecuentemente mantener la salud. Además, hemos planteado que el sistema inmunitario, por su peculiar funcionamiento y por su alteración al envejecer, podría incidir en la velocidad de envejecimiento del organismo. Dado que son los macrófagos, células de la defensa innata presentes en todos los animales, los que al envejecer producen altos niveles de compuestos oxidantes e inflamatorios, esta implicación del sistema inmunitario en la tasa de envejecimiento puede tener carácter universal. Esto se ha ratificado en mamíferos al comprobar que diferentes estrategias de estilo de vida que regulan el estado redox y la funcionalidad inmunitaria al envejecer, como la ingestión de cantidades apropiadas de compuestos antioxidantes, entre otras, permiten una mayor longevidad.