Epidemiology of viral encephalitis in 2011

Encephalitis is an inflammation of the brain structures: neurons, vessels or glial cells. However, a consensual definition of the syndrome is difficult to obtain, and it is even more difficult to define encephalitis due a specific agent. Most viruses can be responsible for infectious encephalitis, but the number of encephalitis cases is very limited with regards of the incidence of benign infections from these pathogens. Viruses responsible for encephalitis can be animal-borne, vector-borne or human-to-human transmitted, they can infect preferentially immunocompetent or immunosuppressed patients, and some of them have demonstrated their epidemic potential. Herpes simplex encephalitis is recognized worldwide as the most frequent infectious encephalitis, and the only one with a validated specific treatment. Encephalitis following some viral infections such as measles or rabies can be prevented by vaccination. Unfortunately, effective treatment currently lacks for most encephalitic viral agents identified so far.

RésuméLes encéphalites sont des inflammations des structures cérébrales : neurones, vaisseaux et cellules gliales. Cependant, il est difficile d’obtenir une définition consensuelle du syndrome et plus encore pour une encéphalite liée à un agent infectieux spécifique. La plupart des virus peuvent être responsable d’une encéphalite mais le nombre de cas d’encéphalites reste très limité au regard de l’incidence élevée des infections, en particulier bénignes, dues à ces virus. Les virus responsables d’encéphalites peuvent être d’origine zoonotique, être transmis par des vecteurs ou acquis par transmission interhumaine, infecter préférentiellement des patients immunocompétents ou non, et certains possèdent un important potentiel épidémique. L’encéphalite herpétique est reconnue mondialement comme l’encéphalite infectieuse la plus fréquente, et la seule à disposer d’un traitement spécifique validé. Certaines encéphalites telles que l’encéphalite rougeoleuse ou rabique peuvent être prévenues par la vaccination. Cependant, il n’existe toujours pas de traitement efficace pour la plupart des encéphalites virales connues à ce jour.