La controverse de l’attirance sexuelle par les phéromones chez l’être humain

RésuméCet article analyse les controverses scientifiques concernant le rôle des phéromones dans les attirances sexuelles chez l’être humain mais aussi la synchronisation des cycles menstruels chez les femmes. Il détaille les quatre points sur lesquels l’implication des phéromones dans les comportements sexuels humains fait l’objet aussi bien d’affirmations présentées comme des découvertes ou des données acquises, que d’interrogations voire de remises en question : si les phéromones sont des odeurs ou des substances chimiques distinctes, si l’être humain dispose d’un organe fonctionnel idoine à leur détection ou si elles sont captées par le système olfactif principal au même titre que les odeurs, si l’absence de réponse comportementale stéréotypée chez l’être humain permet de maintenir ou non l’hypothèse d’un rôle significatif ou amoindri des phéromones, et enfin, si l’être humain émet ou non des phéromones. L’analyse des publications sur les rôles supposés des phéromones dans l’espèce humaine permet tout autant de mettre en évidence les difficultés méthodologiques dans les expériences menées et les mesures statistiques effectuées, que les variations conceptuelles auxquelles est soumis le vocable de « phéromone ». En regard de la définition des phéromones proposée par Karlson et Lüscher à l’aube des années 1960, la désignation d’hormones stéroïdiennes telles l’androstadiénone ou l’estratetraenol comme des phéromones ne fait pas l’unanimité, alors qu’elle paraît évidente pour un certain nombre de chercheuses et de chercheurs. Apparaît également la diversité des champs scientifiques des chercheurs étudiant les phéromones : biologistes, biochimistes, neuroscientifiques, oto-rhino-laryngologues, zoologues, anthropologues, psychologues… Les enjeux de ces controverses sont multiples : d’une part, elles soulèvent la question des procédés méthodologiques mis en œuvre et des conclusions qu’il est possible de tirer des résultats obtenus ; d’autre part, elles alimentent les débats récurrents sur la part de déterminismes biologiques dans les comportements humains dont les chercheurs en sciences humaines et sociales rendent compte à partir de déterminants sociaux. Cette étude de controverse ne permet pas in fine de considérer comme acquis un quelconque rôle phéromonal dans les comportements sexuels humains.

SummaryThis article investigates the ongoing scientific wrangling concerning the role of pheromones in sexual attraction in human beings, and also in the synchronisation of menstrual cycles in females. It looks in detail at the four areas where the involvement of pheromones in sexual behaviour in humans has given rise to affirmations presented as discoveries or acquired data, and at the same time to questions or even challenges: whether pheromones are distinct smells or chemical substances, whether the human being has an appropriate functional organ for detecting them or if they are detected by the main olfactory system in the same way as smells, whether the absence of stereotypical behavioural response in the human being allows the hypothesis of a significant role to be confirmed or disregarded, and finally, whether the human being releases pheromones or not. A review of literature on the hypothetical role of pheromones in humans evidences some methodological difficulties in the experiments conducted and the statistical measurements made, and as many variations in what is understood by the very concept of the word “pheromone”. Looking at the definition of pheromones coined by Karlson and Lüscher at the beginning of the 1960s, steroid hormones such as androstadienone or estratetraenol are considered to be pheromones, and although not everyone agrees with this definition, for other researchers it is undeniable. There are also differences in the scientific specialities of researchers studying pheromones: biologists, biochemists, neuroscientists, ENT specialists, zoologists, anthropologists, psychologists, etc. The stakes of the controversies are high: they raise the question of the methodologies used in the studies and the reliability of their conclusions; they also fuel the regular discussions about the share of biological determinism in human behaviour that researchers in human and social sciences measure based on social determinants. Ultimately, this study of controversy shows that a possible role for pheromones in human sexual behaviour is not something that can by any means be taken for granted.