Anxiety disorder symptoms in children and adolescents: Differences by age and gender in a community sample

IntroductionAnxiety symptoms in childhood and adolescence are an important risk factor for developing anxiety disorders in subsequent developmental stages. This study examines the frequency and characteristics of the symptoms of the principal anxiety disorders in children and adolescents using a self-report questionnaire based on the diagnostic categories of the American Psychiatric Association (APA) manual.Materials and methodsA cross-sectional, non-interventional study was conducted on 2522 children and adolescents aged 8 to 17 years (49% males), enrolled from different schools in the Province of Alicante who completed the Spence Children's Anxiety Scale.ResultsThe mean score obtained on the scale (range: 0–114) was 25.15 (standard deviation (SD) = 13.54). More than one in four (26.41%) of the children and adolescents showed high scores in any anxiety disorder. The anxiety symptoms due to separation were the most frequent in the sample (5.5%), followed by physical fears (5.1%). Girls scored significantly higher in all disorders (P < .001), except in obsessive-compulsive disorder. Differences were found as regards to age in all disorders, except physical fears, but the effect sizes were only in anxiety due to separation, which decreased with age, and generalised anxiety, which was higher in adolescents than in children.ConclusionsFrom the mental health perspective, it is important to be able to detect anxiety symptoms in children from 8 years onwards, in order to intervene early and prevent the development of anxiety disorders in later life.

ResumenIntroducciónLos síntomas de ansiedad en la infancia y adolescencia constituyen un importante factor de riesgo para el desarrollo de los trastornos de ansiedad en etapas evolutivas posteriores. Este estudio examina la frecuencia y características de los síntomas de los principales trastornos de ansiedad en niños y adolescentes empleando una medida de autoinforme basada en las categorías diagnósticas del manual de la APA.Material y métodosSe trata de un estudio transversal no intervencionista. Participaron 2.522 niños y adolescentes de 8 a 17 años (49% varones), reclutados de diversos colegios de la provincia de Alicante, que completaron la Escala de Ansiedad Infantil de Spence.ResultadosLa puntuación media obtenida en la escala (rango: 0-114) fue 25,15 (DT = 13,54). El 26,41% de los niños y adolescentes mostraron puntuaciones elevadas en cualquier trastorno de ansiedad. Los síntomas de ansiedad por separación son los más frecuentes en la muestra (5,5%), seguidos por los miedos físicos (5,1%). Las niñas puntúan significativamente más alto en todos los trastornos (p < ,001), excepto en el trastorno obsesivo-compulsivo. Se hallaron diferencias en función de la edad en todos los trastornos, excepto en los miedos físicos, pero los tamaños del efecto fueron medios únicamente en la ansiedad por separación, que desciende con la edad, y en la ansiedad generalizada, mayor en los adolescentes que en los niños.ConclusionesSe destaca la importancia de que, desde el ámbito de salud mental, se lleve a cabo una detección temprana de los síntomas de ansiedad en los niños a partir de 8 años para facilitar la intervención y evitar el desarrollo posterior de los trastornos de ansiedad.