Recent large-scale range expansion and outbreaks of the common vole (Microtus arvalis) in NW Spain

Irruptive populations of rodents cause damage to agriculture worldwide. By the end of the last century, the distribution range of Microtus arvalis in NW Spain greatly expanded to encompass agricultural habitats, with the appearance of crop damaging population outbreaks. The absence of long term vole monitoring data has so far precluded outbreak forecasting, which might help mitigating associated bioeconomic costs. We used non-standard and diverse sources of information, including newspaper and national technical reports, to describe the vole expansion and outbreak dynamics in NW Spain since the late 1960s. We illustrate a rapid (<20 years) and large scale (ca. 5 million ha) colonisation of agricultural lowlands, and suggest a pattern of westward expansion emanating from the peripheral mountains. Crop damaging outbreaks directly followed range expansion and our analyses indicate that they have occurred at approximately 5-year intervals since the early 1980s. This is the first description of long term (>40 years) regional scale vole dynamics reported for the Iberian Peninsula. We suggest that expansion from (humid) mountains to (dry) plains may be related to recent changes in land use. If confirmed at a local scale, the apparent cyclicity of outbreaks would provide a basis for forecasting outbreak risk in NW Spain and may help managers adjust current control strategies.

ZusammenfassungNagetierpopulationen, die sich explosionsartig vermehren, verursachen weltweit Schäden in der Landwirtschaft. Am Ende des letzten Jahrhunderts dehnte sich das Verbreitungsgebiet von Microtus arvalis in NW Spanien weitläufig aus und es gab Populationsexplosionen, welche die Ernte minderten. Das Fehlen langfristiger Monitoringdaten für die Wühlmäuse schloss bisher Vorhersagen über die Ausbrüche aus, die möglicherweise helfen, die bioökonomischen Kosten zu senken. Wir nutzten nicht-standardisierte und vielfältige Informationen, wie z. B. Zeitungen und nationale, technische Berichte, um die Ausbreitung und Ausbruchsdynamik der Wühlmäuse in NW-Spanien seit den späten 60er Jahren zu beschreiben. Wir beschrieben eine schnelle (<20 Jahre) und großräumige (ca. 5 Millionen ha) Besiedlung des landwirtschaftlichen Tieflandes und vermuten ein Muster der westlichen Expansion ausgehend von den umgebenden Bergen. Ausbrüche, welche die Ernte minderten, folgten direkt der Ausbreitung des Vorkommens und unsere Analysen lassen vermuten, dass sie in etwa 5-jährigen Intervallen seit den frühen 80er Jahren auftreten. Dies ist die erste Beschreibung einer langfristigen (>40 Jahren) regionalen Wühlmausdynamik, die von der Iberischen Halbinsel bekannt ist. Wir vermuten, dass die Ausbreitung von den (feuchten) Bergen in die (trockenen) Ebenen mit aktuellen Veränderungen in der Landnutzung zusammenhängen. Wenn das auf einer lokalen Ebene bestätigt wird, könnte die Regelmäßigkeit der Ausbrüche eine Basis für eine Vorhersage des Ausbruchsrisikos in NW Spanien darstellen und könnte daher den Landwirten helfen, die derzeitigen Kontrollmethoden anzupassen.