Longer-term responses of a floodplain-dwelling marsupial to experimental manipulation of fallen timber loads

SummaryFallen timber is an important component of many aquatic and terrestrial ecosystems around much of the world. Its distribution and abundance has been extensively altered, especially over the past 200 years. While correlative evidence suggests that many species require fallen timber for them to occupy locations, there are few precisely controlled field experiments that show conclusively how species respond to variation in loads. We manipulated wood loads (ranging from 0 to 80 Mg ha−1) and monitored the response over 6 years of a species of marsupial, the yellow-footed antechinus Antechinus flavipes. The antechinus appeared to prefer locations having fallen-timber loads ⩾20 Mg ha−1. Antechinuses avoided bare areas (i.e. 0 Mg ha−1) and areas having finer forms of woody material. Changes in densities of the antechinus in excess of those occurring in the control plots were clear after 2 years following manipulation of loads, and were even more pronounced after almost 6 years. Therefore, we are confident that higher loads are favoured by the antechinuses. There was no evidence of breeding success by females in sites with ⩽20 Mg ha−1, and that the highest, consistent breeding activity was achieved at sites with the greatest fallen-timber loads (80 Mg ha−1). Our results, which experimentally were designed to address responses to fallen-timber loads, were complicated by perturbations caused by managed flooding episodes of the experimental area. Flooding appears to lead to population booms of the antechinus, most probably related to irruptions of prey species such as carabid beetles and wolf spiders, which are large-bodied and are prey for the antechinus. Nevertheless, we show that there are differences in densities in different wood-load treatments even against a background of boom-and-bust dynamics associated with flooding.

ZusammenfassungStammtotholz ist eine wichtige Komponente in vielen aquatischen und terrestrischen Ökosystemen. Seine Verteilung und Menge sind, insbesondere während der letzten 200 Jahre, beträchtlich verändert worden. Während korrelative Ansätze nahelegen, daß viele Arten Totholz benötigen, um bestimmte Örtlichkeiten zu besiedeln, gibt es nur wenige kontrollierte Experimente, die belegen, wie einzelne Arten auf variable Totholzmengen reagieren. Wir manupulierten die Stammtotholzmengen (0 bis 80 t/ha) und beobachteten sechs Jahre lang die Reaktion einer Beuteltierart, der Gelbfuß-Beutelmaus Antechinus flavipes. Die Beutelmaus schien Flächen mit mehr als 20 t Totholz/ha zu bevorzugen und mied Flächen ohne Stammtotholz und solche mit feinerem Totholzmaterial. Die Erhöhung der Beutelmausdichten gegenüber Kontrollflächen war zwei Jahre nach der Totholzmanipulation klar erkennbar und noch deutlicher nach fast sechs Jahren. Wir sind deshalb sicher, daß höhere Totholzmengen von den Beutelmäusen bevorzugt werden.Es gab keine Anzeichen für erfolgreiche Reproduktion der Weibchen in den Gebieten mit weniger als 20 t/ha, aber dafür, daß die höchste Reproduktionsaktivität auf Flächen mit der größten Totholzmenge (80 t/ha) erreicht wurde. Unsere Ergebnisse, die die Reaktion auf Totholzmengen erfassen sollten, wurden durch Störungen verkompliziert, die auf geplante Flutungsereignisse zurückzuführen waren. Überflutung scheint zu Populationszunahmen zu führen, die höchstwahrscheinlich auf das Eindringen von großen Beutetieren der Beutelmaus, Laufkäfern und Wolfspinnen, zurückzuführen sind. Nichtsdestotrotz zeigen wir, daß es Dichteunterschiede zwischen den Totholzvarianten gibt, selbst vor dem Hintergrund einer stark flukturierenden Populationsdynamik.