Energy and Carbon Costs of Selected Cow-Calf Systems

Insumos derivados de los combustibles fósiles pueden incrementar el costo por unidad de tierra o trabajo dentro del sistema vaca-becerro pero a la vez pueden incrementar las preocupaciones financieras y medioambientales. Once sistemas de producción vaca-becerro de 9 regiones ecológicas de Estados Unidos ubicadas en Iowa, Dakota del Sur, Tennessee, y Texas se analizaron para determinar las cantidades de energía consumidas y el carbono (C) emitido debido al uso de combustibles fósiles (exceptuando las emisiones inherentes al suelo y al medioambiente), y a la vez determinar como el manejo y el medioambiente afecta estas cantidades. El total de energía y costo de carbón C, calculado por vaca o hectárea fue altamente relacionado (0.99). El uso de energía por vaca y hectárea tuvo una gran variación en los sistemas, fluctuando de 3 000 o 12 600 MJ · vaca−1 · año−1 y de 260 a 20 800 MJ · ha−1 · año−1. Mientas, la densidad animal incrementaba MJ · vaca−1 también se incrementó a una tasa a la alza. Las diferencias en cantidad de fertilizante fueron las que provocaron una mayor variación en uso de energía. El uso de fertilizante permite una alta densidad de animales pero reduce la eficiencia energética del peso vivo comercializado. En comparación con el uso intensivo, sistemas de alta carga animal, sistemas de pastoreo basados en forrajes nativos o naturalizados usan una pequeña cantidad o no fertilizante en absoluto, pero a su vez usan más energía vaca−1 debido a la suplementación de proteína cruda, alambrado, y uso de vehículos. En todos los sistemas, la energía usada para producir alimentos durante el invierno fluctúo de un 0% a 46% del total de la energía consumida. Los sistemas del norte del país usan mayores porcentajes del total de la energía consumida para proveer alimentación durante el invierno por mas días al año−1, mientras que los sistemas del sur que incluyen grandes cantidades de heno de pasto bermuda (Cynodon dactylon L.) usan la mayor cantidad de MJ · vaca−1 para alimentación durante el invierno. Los sistemas con alto MJ vaca−1 fueron los más vulnerables a cambios bruscos en los precios de energía. La reducción del uso de energía y las emisiones de C en los sistemas de producción vaca-becerro es posible, especialmente mediante la reducción de fertilización y uso de heno, aunque podría ocasionar reducción en la productividad ha−1. Los forrajes con alta eficiencia en el uso de nitrógeno, así como plantas y animales adaptados a las condiciones locales, y el reemplazo de heno por forrajes no fertilizados y el uso de suplementación proteica podría reducir el uso de energía.