Assessing Transportation Infrastructure Impacts on Rangelands: Test of a Standard Rangeland Assessment Protocol

Los disturbios lineales asociados con el uso de vehículos (incluyendo vehículos todoterreno) en áreas naturales han incrementado dramáticamente en todo el mundo en décadas recientes. Esto ha sido causado por una variedad de factores que incluyen el aumento en la disponibilidad de vehículos todoterreno, la infraestructura asociada con el desarrollo (petróleo, gas, energía renovable, desarrollo ex-urbano) y actividades recreacionales. En adición a los impactos directos, la presencia y uso de estas calles puede alterar la resiliencia de áreas adyacentes a través de efectos indirectos tales como alteraciones en los procesos hidrológicos y eólicos del sitio, en la dispersión de semillas de especies invasoras, y en el transporte de sedimentos. Hay pocos métodos estandarizados para evaluar los impactos de las actividades de transporte sobre el suelo y la vegetación en pastizales áridos y semiáridos. La Interpretación de Indicadores para la Salud de los Pastizales (IIRH) es un método cualitativo que ha sido ampliamente utilizado y que ya está aceptado a nivel internacional para la evaluación de pastizales. Evaluamos la sensibilidad de IIRH a los impactos de calles, caminos y ductos en áreas adyacentes a estos disturbios, muestreando parcelas ubicadas a tres distancias de estos disturbios lineales. Hicimos esta evaluación en 16 sitios seleccionados al azar dentro de cada uno de 3 ecosistemas (las Planicies Altas del Norte, la Meseta del Colorado, y el Desierto Chihuahuense) para un total de 208 parcelas de muestreo. También evaluamos la repetibilidad de IIRH cuando es aplicado a gradientes de disturbios causados por calles y caminos. Para finalizar, examinamos qué tan correlacionadas estuvieron las evaluaciones de atributos de las parcelas con las tendencias de un grupo de indicadores cuantitativos. Los resultados indicaron que la técnica de IIRH es sensible a impactos directos e indirectos de las actividades de transporte y que la desviación a partir del estado de referencia disminuye a medida que la distancia al disturbio aumenta. Las tendencias en la degradación de procesos ecológicos detectadas con las evaluaciones cualitativas estuvieron altamente correlacionadas con los datos cuantitativos. Las evaluaciones cuantitativas y cualitativas utilizadas en este estudio pueden ser utilizadas para examinar los impactos de la infraestructura de transporte a la escala de la parcela. Por medio de la integración tecnológica de sensores remotos, estos métodos también podrían ser utilizados para examinar los impactos acumulativos de redes de transporte a la escala del paisaje.