Soil Erosion Thresholds and Alternative States in Northeastern Patagonian Rangelands

En los pastizales naturales semiáridos, el pastoreo continuo puede disminuir significativamente la cobertura de la vegetación, acelerar la erosión del suelo y eventualmente causar una transición hacia estados alternativos degradados. Los modelos de estados y transiciones generalmente explican estados alternativos en función de distintos procesos, sin embargo hay pocos ejemplos que usen datos empíricos. Nosotros empleamos lluvia simulada a los fines de determinar 1) las relaciones entre las características superficiales del suelo y la vegetación y la erosión laminar en 3 comunidades vegetales espacialmente relacionadas: una estepa herbácea con arbustos (EH), una estepa herbácea degradada con arbustos (EHD), y una estepa arbustiva degradada (EAD), y 2) el umbral de conservación del sitio (UCS) en éste pastizal. También analizamos el efecto de la erosión histórica sobre las características superficiales del suelo y la vegetación. En la EH la producción y la concentración de sedimentos fueron significativamente más bajos (p < 0.05) que en la EHD y la EAD. Los principales factores de protección del suelo en la EH y la EHD, fueron los pastos perennes y el mantillo, mientras que en la EAD, la cobertura de gravas fue el principal factor de protección del suelo. El UCS, definido como el punto donde la tasa de erosión de suelo aumenta notablemente, se correspondió con una cobertura de pastos perennes y mantillo cercana al 90% y ocurrió dentro de la EHD. Si bien ésta comunidad puede revertir hacia la EH, la erosión acelerada mantenida durante largo tiempo puede producir una pérdida de suelo tan importante como para provocar cambios irreversibles e iniciar la transición hacia la EAD. El umbral subyacente a la transición se alcanzaría cuando, como consecuencia de la pérdida de suelo, el horizonte A es severamente reducido. Bajo estas condiciones, las propiedades hidrológicas del suelo son afectadas irreversiblemente, limitando el establecimiento de pastos perennes. Mientras que la EH tiene una alta capacidad para conservar los recursos del suelo, representa la comunidad vegetal deseable tanto para la producción de forraje como para la protección del suelo, la EAD representa una comunidad con baja capacidad para conservar los recursos del suelo y bajo valor forrajero. La EHD es una comunidad inestable y transicional que, sin un plan de manejo tendiente a detener la erosión acelerada del suelo, cambiará irreversiblemente a una estepa arbustiva degradada.